Tôi lập tức hành động.

Tôi dùng chìa khóa dự phòng mở cửa phòng kho.

Một mùi thảo dược nồng gắt trộn lẫn dầu mỡ ập vào mặt.

Trong phòng, trên các giá kệ xếp đầy những chai thủy tinh lớn nhỏ, bên trong là bột và dung dịch đủ màu.

Góc tường chất mấy bao tải, bên trong là những loại cỏ khô và rễ cây tôi từng thấy trong “thực đơn”.

Đây chính là “kho vũ khí” của mẹ tôi.

Tôi đeo găng tay và khẩu trang, nhanh chóng lấy mẫu từng loại nguyên liệu, cho vào túi kín riêng biệt, ghi chú rõ ràng.

Sau đó, tôi dùng điện thoại chụp lại từng góc phòng, từng món đồ, rõ ràng không bỏ sót.

Làm xong tất cả, tôi nhìn những “thành phẩm” mà mẹ định mang đến buổi hội thảo.

Đó là một lô gói canh được đóng gói đẹp mắt.

Một ý nghĩ điên rồ hình thành trong đầu tôi.

Tôi không thể để bà mang những thứ này ra ngoài.

Tôi lao vào bếp, lục hết các loại gia vị bình thường trong nhà — hoa hồi, quế, lá nguyệt quế, tiêu, thảo quả…

Tôi quay lại phòng kho, mở từng gói canh ra, đổ hết “bí phương” bên trong đi, rồi thay bằng những gia vị nấu ăn thông thường đó.

Còn những loại bột quan trọng nhất, chứa thành phần hóa học không rõ nguồn gốc, tôi không do dự, đổ toàn bộ xuống bồn cầu, xả nước sạch sẽ.

Làm xong mọi thứ, tôi mệt đến mức gần như kiệt sức.

Nhưng nhìn những gói canh đã bị tôi “đánh tráo”, trong lòng tôi lần đầu tiên dâng lên cảm giác chủ động phản công.

Tôi không còn là kẻ đáng thương chỉ biết chịu đựng nữa.

Từ hôm nay, tôi bắt đầu phản kích.

Tôi sắp xếp toàn bộ bằng chứng — mẫu nguyên liệu, ảnh chụp, cả đoạn ghi âm lần đối chất trước — gửi hết cho Triệu Dương.

“Nếu buổi hội thảo thứ Bảy tớ thất bại,” tôi nhắn cho cậu, “cậu hãy giao tất cả những thứ này cho cơ quan an toàn thực phẩm.”

Đây không chỉ là phản công của tôi.

Mà còn là lớp bảo hiểm cuối cùng tôi dành cho chính mình.

9

Chiều thứ Bảy, trung tâm sinh hoạt cộng đồng.

Bên trong chật kín những mái đầu bạc trắng.

Mẹ tôi, Trần Quyên, đứng trên bục phát biểu tạm thời, mặc một chiếc váy đỏ mới tinh, thần thái rạng rỡ.

Bà trông không giống người đến mở một buổi nói chuyện dưỡng sinh, mà giống như đến để nhận sự tôn sùng của đám đông.

“Các bác, các cô chú, chào mọi người!”

Giọng bà vang lên qua micro, lan khắp hội trường.

“Người bây giờ ngày nào cũng nói ăn uống khoa học, ăn càng lúc càng thanh đạm, nhưng sức khỏe thì sao? Càng ngày càng kém!”

“Tôi nói cho mọi người biết, thứ tổ tiên ta truyền lại mới là tốt nhất!”

Những cụ già bên dưới gật đầu lia lịa.

Mẹ tôi rất biết cách nắm bắt tâm lý họ, dùng đủ loại “ví dụ” mang tính hù dọa để bán đi nỗi lo âu của mình.

“Con gái tôi, lớp mười hai, áp lực học hành lớn thế nào chứ! Trước đây nghe mấy chuyên gia nói bậy, ăn như thỏ, kết quả thì sao? Vàng vọt gầy gò, ngày nào cũng mệt mỏi!”

Bà bắt đầu lấy tôi làm ví dụ.

“Sau đó, tôi cho nó dùng bí phương gia truyền của nhà tôi, chính là cái này!”

Bà giơ lên một gói canh đã bị tôi tráo đổi.

“Mọi người xem, giờ nó khỏe thế nào! Đợt khám sức khỏe trước, tất cả chỉ số đứng đầu toàn trường!”

Bà nói dối không chớp mắt.

Bên dưới vang lên tiếng trầm trồ và ngưỡng mộ.

“Thật sự thần kỳ vậy sao?”

“Bán không cô?”

Đó chính là hiệu quả bà muốn.

Bà mỉm cười, giơ tay ra hiệu.

“Hôm nay tôi không đến để bán hàng! Tôi đến làm từ thiện, tặng sức khỏe!”

“Tôi đã nấu sẵn một nồi, mọi người có thể nếm thử miễn phí!”

Nhân viên bưng lên một nồi canh nghi ngút khói.

Mùi hương là mùi gia vị bếp núc quen thuộc mà tôi đã thay vào.

Các cụ xếp hàng, mỗi người một bát nhỏ, uống xong tấm tắc khen.

“Ừm, ngon thật!”

“Thơm quá! Uống xong thấy ấm cả người!”

Nụ cười trên mặt mẹ tôi càng lúc càng đắc ý.

Bà thao thao bất tuyệt về những lý thuyết dưỡng sinh méo mó của mình, biến dầu mỡ thành “nguồn sống”, biến phụ gia thành “tinh chất cô đặc”.

Tôi đứng ở cuối đám đông, bên cạnh tôi là Triệu Dương.

Cậu còn căng thẳng hơn tôi, lòng bàn tay ướt mồ hôi.

“Lâm Mặc, đủ rồi chứ?” Cậu khẽ hỏi.

“Chờ thêm chút.” Tôi nói. “Đợi bà bay cao nhất đã.”

Phần cuối buổi nói chuyện là hỏi đáp.

Một bà cụ run run giơ tay.

“Cô Trần à, phương thuốc của cô thật sự phòng được mọi bệnh sao?”

“Tất nhiên!” Mẹ tôi trả lời không chút do dự. “Chỉ cần kiên trì dùng, đảm bảo bách bệnh không xâm, sống lâu trăm tuổi!”

Chính là lúc này.

Tôi rẽ đám đông, từng bước tiến về phía bục phát biểu.

Tất cả ánh mắt dồn lên người tôi.

Mẹ tôi nhìn thấy tôi, sắc mặt lập tức thay đổi.