Kết quả của biến pháp, quả nhiên rõ rệt.
Chỉ nửa năm ngắn ngủi, thu nhập quốc khố đã tăng gấp đôi.

Hoàng đế trông thấy ngân khố rủng rỉnh, cười đến độ miệng cũng không khép lại nổi, nhiều phen long nhan đại duyệt, ngay giữa triều còn đích thân điểm danh khen ngợi Lâm Chiêu và Cố Tước.

Lâm Chiêu, thu về danh vọng.
Hoàng đế, thu về ngân lượng.
Còn Cố Tước?

Hắn thu lấy – quyền lực chân chính.

Diêm Thiết Ty mới lập, từ trên xuống dưới đều là người của hắn.
Mạng lưới chuyên doanh muối sắt trải khắp cả nước, hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay hắn.

Mà mạng lưới ấy, chẳng phải chỉ là công cụ kiếm lợi, mà còn là một mạng lưới tình báo, một mạng lưới nhân mạch, có thể tuỳ thời điều động.

Hắn, từ một thư lại văn nhã, đã biến thành quyền thần nắm giữ huyết mạch kinh tế quốc gia.

Mà tất cả những điều này, lại được hoàn thành trong bóng tối, dưới ánh sáng “chính nghĩa” của Lâm Chiêu che phủ.

Lâm Chiêu đến giờ vẫn một lòng xem Cố Tước là chiến hữu đồng chí, tâm đầu ý hợp.

Hắn chẳng hay biết, bản thân từ đầu đến cuối, chỉ là một quân cờ.

Một quân cờ – dùng vừa khéo, lại thuận tay vô cùng.

13.

Sau khi biến pháp thành công, danh vọng của Cố Tước đã đạt đến một đỉnh cao mới.
Hắn không còn là vị tu soạn khiêm cung từng cần phải nương tựa vào người khác, mà đã trở thành một tân quý nhân trên triều đình, ai ai cũng không thể làm ngơ.

Thánh thượng đối với hắn, ngày càng thêm tín nhiệm.
Mấy vị hoàng tử tranh ngôi, cũng càng ra sức giao hảo nịnh bợ.

Ngay cả phụ thân ta – vị thái sư quyền cao chức trọng, cũng dày mặt phái người mang lễ vật hậu hĩnh đến, lại một lần nữa nhắc đến hôn sự đã định.

Ta bảo Cố Tước nhận lấy lễ vật, còn việc hôn nhân, vẫn tiếp tục khất lần.
Bởi giờ đây, chúng ta có dã tâm lớn hơn thế nữa.

Một vị tôn nữ thái sư nho nhỏ, nào còn xứng với nhi tử của ta?

Hôm ấy, ta đang ngồi trong nhã gian của Thiên Hạ Lâu, lặng lẽ lắng nghe chưởng quỹ bẩm báo những tin tình báo gần đây,
thì cánh cửa bỗng bị đẩy ra—một kẻ ngoài dự liệu, bước vào.

Thất hoàng tử – Lý Hiện.

Hắn cho lui tả hữu, trong màn trướng chỉ còn lại ta và hắn.

“Phu nhân, quả là thủ đoạn cao minh.”
Lý Hiện mở lời liền đi thẳng vào vấn đề, ánh mắt sắc bén chiếu thẳng đến ta,
“Một chiêu biến pháp diêm thiết, mượn danh Lâm Chiêu, mà nắm trọn túi tiền quốc gia—bước cờ này của Cố đại nhân, quả thực cao thâm khôn lường.”

Ta nâng chén trà, nhẹ nhàng thổi đi làn hơi nóng, không đáp.

Bởi ta biết, hôm nay hắn tới đây, tuyệt không phải để khen ngợi.

“Người minh chẳng nói lời ám.”
Lý Hiện trầm giọng, “Thái tử đã bị phế truất, chư huynh tranh giành sống mái. Phụ hoàng tuổi tác đã cao, thiên hạ Đại Chu này, cuối cùng sẽ rơi vào tay ai, vẫn là chuyện chưa định.”

Hắn dừng một chút, rồi nhìn thẳng vào mắt ta, chậm rãi nói từng chữ:
“Bổn hoàng tử—muốn tranh một phen.”

Ta đặt chén trà xuống, khẽ mỉm cười:
“Điện hạ nói những lời ấy với ta, là muốn để Cố Tước tương trợ ngài một tay?”

“Đúng vậy.”
Lý Hiện không hề che giấu dã tâm, “Ta biết, Cố đại nhân nghe lời phu nhân. Chỉ cần phu nhân gật đầu, Cố đại nhân bên kia, tất không phải trở ngại.”

“Ta cần tiền, cần người, cần thế lực hậu thuẫn trên triều. Mà những thứ ấy, Cố đại nhân—hay đúng hơn, chính là phu nhân người, đều có thể cấp cho ta.”

“Nếu sự thành, ta hứa, Cố đại nhân sẽ là thủ phụ nội các, dưới một người mà trên vạn người.
Còn phu nhân, sẽ là nhất phẩm cáo mệnh đương triều, hưởng vinh quang tột bậc.”

Những điều kiện hắn đưa ra, quả là vô cùng hậu hĩnh.
Đổi lại là người khác, có lẽ đã lòng động.

Nhưng ta—chỉ khẽ mỉm cười.

“Điện hạ,” ta nhìn hắn, giọng thong thả mà ôn hoà,
“Thủ phụ nội các, nhất phẩm cáo mệnh, nghe qua đích thực là chẳng tầm thường.”

“Nhưng…”
Ánh mắt ta dần sắc lại, “Điện hạ có từng nghĩ tới—còn có một lựa chọn tốt hơn nữa, hay chăng?”

Lý Hiện thoáng sững người: “Ý của phu nhân là gì?”

Ta đứng dậy, bước đến gần hắn, cúi thấp giọng, chậm rãi thốt ra một câu, khiến sắc mặt hắn đại biến:

“Thay vì đi phò tá kẻ khác xưng đế, sao không để Cố Tước – tự mình xưng đế?”

14.

Sắc mặt của Lý Hiện trong khoảnh khắc trở nên trắng bệch.

Hắn “đứng phắt dậy” như bị rắn cắn, hoảng hốt nhìn ta, ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ điên loạn:

“Ngươi… ngươi điên rồi! Lời này nếu để người ngoài nghe được, chính là tội tru cửu tộc!”

“Điện hạ có gì phải sợ?”
Ta thong thả ngồi xuống, ung dung nhấc tay, mời hắn an toạ.
“Nơi này, không có người ngoài.”

Lý Hiện cứng ngắc ngồi trở lại, thân thể vẫn khẽ run rẩy.
“Cố Tước… hắn… hắn họ Cố, không phải họ Lý!”

“Điều đó, quan trọng đến thế sao?”
Ta hỏi lại, mắt nhìn thẳng vào hắn.

“Vị khai quốc hoàng đế của tiền triều, chẳng cũng từng là kẻ chăn trâu đó sao?
Vương hầu tướng tướng, há phải dòng dõi mà nên?”

Ta chậm rãi nhấp ngụm trà, rồi ném ra quả bom nặng nhất:

“Điện hạ, người cho rằng… lai lịch thật sự của Cố Tước, là gì?”

Lý Hiện khựng lại.

Ta nhìn hắn, giọng âm trầm vang lên:
“Điện hạ chưa từng cảm thấy kỳ lạ sao?
Một thương hộ đất Giang Nam, tại sao lại nhận nuôi một hài tử, trùng hợp thay, lại là người mà đương kim thánh thượng đích danh căn dặn phải ‘chiếu cố đặc biệt’?”

Hơi thở của Lý Hiện trở nên gấp gáp.

Hắn không ngu—hắn đã nghĩ đến một khả năng nào đó.

“Hắn là…”

“Không sai.”
Ta thay hắn nói ra lời kia:
“Hắn chính là huyết mạch duy nhất còn sót lại của Thái tử tiền triều.”

Bí mật ấy, là do Cố Tước đích thân nói cho ta.

Cũng chính là quân cờ cuối cùng mà hắn sẽ tung ra, nếu quyết tâm tạo phản.

Giờ đây, ta lấy nó ra—biến thành quân bài mặc cả mạnh nhất trên bàn cờ.

Lý Hiện hoàn toàn chết lặng.

Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi tìm lại được giọng nói, khó khăn cất lên:

“Dù sự thật là thế… thì sao? Tiền triều đã diệt, dân tâm an định.
Chỉ dựa vào một thân phận hư ảo, mà vọng tưởng đổi triều lập quốc, chẳng khác nào kẻ si nói mộng!”

“Đương nhiên, không chỉ dựa vào thân phận.”

Ta mỉm cười, mắt sáng như gương:
“Còn phải dựa vào—chính điện hạ người nữa.”

“Ta?”

“Phải.”
Ta gật đầu.
“Điện hạ tuy là hoàng tử, nhưng thế lực chẳng có ưu thế gì cả.
Luận đích trưởng—thua thái tử.
Luận ngoại thích—kém tam hoàng tử.
Luận công trạng—không bằng ngũ hoàng tử.
Nếu muốn bước lên ngôi cao kia, chỉ có thể đi một nước hiểm cờ.”

“Mà chúng ta—chính là kỳ cơ lớn nhất của người.”

Giọng ta khi ấy, chan chứa dụ hoặc, như tà chú ngấm vào cốt tủy.

“Điện hạ thử nghĩ mà xem—nếu chúng ta liên thủ:
Ngài ở ngoài sáng, chúng ta trong bóng tối.
Ngài lợi dụng thân phận hoàng tử, kết bè dựng thế trong triều.
Còn chúng ta, dựa vào thân phận Cố Tước cùng ngân khố trong tay, âm thầm kết giao dư đảng cựu triều, chiêu binh mãi mã, âm mưu đại sự.”

“Đợi đến khi thời cơ chín muồi, ngài trong cung phát động binh biến, danh là ‘thanh quân trắc, trừ gian thần’.
Chúng ta ngoài thành khởi binh hưởng ứng, danh là ‘phục hồi chính thống’.”

“Đến khi ấy, thiên hạ—sẽ là của chúng ta.”

Ta nhìn hắn, câu ra chiếc móc câu cuối cùng, cũng là miếng mồi thơm nức lòng người:

“Đại sự thành rồi, giang sơn có thể chia đôi:
Ngài làm vương phương Bắc,
Cố Tước xưng đế miền Nam,
phân giới trị quốc, nước sông không phạm nước giếng.”

“Còn hơn để ngài ngày ngày nơm nớp lo sợ,
không biết lúc nào mình sẽ trở thành cá nằm trên thớt,
tùy người xẻ thịt.”

Ánh mắt Lý Hiện co rút mãnh liệt.

Ta biết—hắn động tâm rồi.

Không một hoàng tử nào kháng cự nổi cám dỗ của ngôi vị chí tôn.

Mà kẻ thất thế, càng khó từ chối cơ hội xoay chuyển vận mệnh.

“…Ta… ta cần thời gian để suy nghĩ.”

Hắn khàn giọng nói.

“Dĩ nhiên.”
Ta đứng dậy, khẽ cười, “Điện hạ cứ từ từ cân nhắc.
Chỉ là—cơ hội, chưa từng chờ người.”