Thất hoàng tử Lý Hiện, một lần nữa đưa ra nhành ô-liu với Cố Tước, thái độ so với trước kia, càng thêm chân thành.

Mà Lâm Chiêu, cũng vì kính phục đồng liêu “không sợ cường quyền” này, vài lần ngỏ lời mời hắn tới phủ đàm luận.
Cố Tước, theo lời căn dặn của ta, vẫn giữ khoảng cách không gần không xa với cả hai bên.
Hắn hiện nay, đã có đủ vốn liếng, không cần dựa dẫm vào bất kỳ ai.

Thái tử bị lật đổ, cục diện quyền lực trong triều xuất hiện khoảng trống.
Vài vị hoàng tử còn lại, vì muốn tranh đoạt chỗ trống ấy, đấu đá càng thêm kịch liệt.
Kinh thành, hoàn toàn biến thành một tu la tràng khổng lồ.

Mà ta cùng Cố Tước, thì ẩn mình giữa trung tâm cơn bão, lạnh lùng quan sát bọn họ, vì vị trí chí cao vô thượng kia, mà liều sống liều chết.

Ta hỏi Cố Tước: “Hiện tại, con còn muốn tạo phản nữa chăng?”

Hắn đứng trước cửa sổ, nhìn bầu trời cuộn mây ngoài kia, hồi lâu, khẽ lắc đầu.
Hắn quay người lại, nhìn ta, khóe môi cong lên một nụ cười nhạt nhẽo mà lại pha chút tà khí.

“Mẫu thân dạy quả không sai.”
“Chơi quyền mưu, so với dùng đao dùng kiếm… quả thật thú vị hơn nhiều.”

Ta nhìn hắn, dường như thấy được một quyền thần tương lai, đang từ từ trỗi dậy.
Không — có lẽ, không chỉ là quyền thần.
Một kế hoạch càng lớn hơn, càng điên cuồng hơn, đang dần dần hình thành trong lòng ta…

11

Sau khi Cố Tước được phong làm Hộ bộ Thị lang, nan đề đầu tiên mà hắn phải đối mặt, chính là làm thế nào để bù đắp khoản thâm hụt khổng lồ của quốc khố.
Đây là một thế cục bế tắc.
Tăng thuế, ắt khiến dân chúng phẫn nộ sinh biến.
Không tăng thuế, guồng máy quốc gia sẽ chẳng thể vận hành.
Triều đình vì chuyện này đã tranh cãi suốt nửa tháng, mà vẫn chẳng tranh ra được điều gì.

Hoàng thượng liền đem vấn đề nan giải này, ném thẳng cho Cố Tước.
Chúng thần đều chờ xem hắn bẽ mặt.
Ai nấy đều cho rằng, tên thanh niên này tuy có vài phần thông tuệ, nhưng trước đại sự quốc gia, nhất định sẽ vấp ngã.

Cố Tước nhốt mình trong thư phòng suốt ba ngày ba đêm.
Đến ngày thứ tư, hắn cầm một bản kế hoạch, đến tìm ta.
Tên của bản kế hoạch, rất kỳ lạ — 《Sách lược cải cách độc quyền Quan Sơn Hải và Muối Sắt》.

Ta cầm lấy xem qua, mỉm cười.
“Không tệ. Đã biết dùng quốc hữu hóa để cắt cỏ tận gốc rồi đấy.”

Cốt lõi trong kế sách của Cố Tước, vô cùng giản dị: đem những ngành nghề sinh lợi — như muối, sắt, trà, rượu — đều thu về triều đình quản lý.
Nhà nước thống nhất sản xuất, thống nhất tiêu thụ.
Làm như vậy, vừa có thể bảo đảm nguồn thu cho quốc khố, vừa có thể tránh tình trạng thương nhân đầu cơ trục lợi, làm loạn thị trường.

Đây vốn là thủ đoạn kinh tế thường thấy trong thời hiện đại.
Nhưng ở thời đại này, lại là một sáng kiến chấn động thiên hạ.

“Kế này, khả dĩ thực hành.”
Ta gật đầu, rồi lại chỉ ra vài điểm trọng yếu:
“Nhưng ngươi có từng nghĩ, điều này sẽ động đến lợi ích của ai chưa?”

Cố Tước trầm giọng: “Thương muối, thương sắt, cùng những đại tộc thế gia rễ sâu gốc bền đứng sau lưng bọn họ.”

“Đúng vậy.”
Ta nói, “Cắt đứt đường sống của người, khác gì giết cha họ. Chính sách này nếu triển khai, ắt sẽ khiến bọn họ điên cuồng phản kích.
Tới khi đó, kẻ ngươi đối mặt, không còn chỉ là kẻ địch chính trị trên triều đình nữa rồi.”

“Vậy… phải làm thế nào?”

“Làm thế nào ư?”
Ta cười khẽ: “Tất nhiên là… tìm một kẻ gánh tội, à không, là tìm một minh hữu chí đồng đạo hợp, cùng ngươi đẩy bánh xe này tiến lên.”

“Ai?”

“Lâm Chiêu.”

Cố Tước sững sờ.
“Lâm Chiêu? Hắn… hắn có đồng ý không?”

“Hắn sẽ đồng ý.”

Ta bèn chắc chắn mà rằng:
“Cái kế này, thoạt nhìn chính là lợi quốc ích dân chi đại sách. Nó đánh vào bọn thương gia tham lợi vô lương, lại giúp quốc khố được sung túc, giá cả được yên ổn. Chẳng phải là điều mà kẻ như Lâm Chiêu vẫn hằng tâm niệm hay sao?”

“Ngươi cứ đến gặp y, đem cái kế ấy điểm tô cho khéo, gói ghém thành một phen ‘cải cách cứu dân’, gọi là vị thiên hạ mà đổi pháp độ. Hạng người ôm lòng chí cao như hắn, dễ dàng bị lời lẽ chính nghĩa dụ dỗ.”

“Ta và ngươi, ắt phải mượn lấy danh tiếng thanh liêm của hắn, để đương đầu với bọn thế tộc chốn triều đình. Ngược lại, hắn cũng cần ngươi – một vị hộ bộ thị lang – để trợ giúp y trong việc hành chính, thực thi.”

“Ngươi một người đóng vai cương nghị, một người đóng vai điều hòa. Hắn đứng trước mặt múa cờ dựng nghĩa, ngươi ẩn phía sau lo liệu mọi việc. Nhân lúc thi hành cải cách, thuận tay mà đem hết phần lợi thu về tay mình.”

Mắt của Cố Tước liền sáng rỡ, dường như hiểu rõ ẩn ý của ta.

Kế này, vừa là mượn dao giết người, lại là dẫn hổ ăn sói. Mượn đao của Lâm Chiêu – kẻ luôn lấy chính nghĩa làm đầu – để băm nát đám xương cứng cựa là thế gia vọng tộc. Dẫu có thành hay bại, ta và Cố Tước đều không thiệt:
– Nếu thành, danh lợi đủ đầy,
– Nếu bại, có Lâm Chiêu chắn gió che sấm, thay ta chịu tội.

“Thưa mẫu thân,” Cố Tước nhìn ta, trong mắt tràn đầy kính phục, “ngài thật…”

Hắn trầm mặc hồi lâu, mới chọn được lời:

“… là bậc thiên tài.”

Ta mỉm cười tiếp nhận, không hề khiêm nhượng.

12

Cố Tước đến gặp Lâm Chiêu, tiến trình thuận lợi hơn cả ta dự liệu.

Khi Cố Tước bày tỏ hết thảy kế sách cải cách ấy, Lâm Chiêu liền mắt sáng như sao.

Hắn cảm động, nắm tay Cố Tước, lớn tiếng thốt rằng:
“Vì dân vì nước, dầu chết cũng không chùn bước!”
Ngay tại chỗ, liền cam kết nguyện cùng Cố Tước đồng tâm hiệp lực, thi hành đại kế cải cách.

Nhìn gương mặt Lâm Chiêu bừng sáng bởi ánh sáng lý tưởng, suýt nữa Cố Tước không nhịn được mà bật cười.

Chẳng mấy chốc, cuộc cải cách “Diêm thiết biến pháp” (cải tổ độc quyền muối và sắt), do Lâm Chiêu làm chủ trương, có Cố Tước đứng sau làm hậu thuẫn, chính thức mở màn giữa triều.

Đúng như tiên liệu, chính lệnh mới vừa ban, liền vấp phải sự phản đối mãnh liệt từ đám đại tộc bảo thủ trong triều.

Bọn họ nhất tề dâng tấu, quy chụp cho Lâm Chiêu và Cố Tước tội tranh lợi với dân, gây loạn gốc nước.

Tấu chương tố tội, bay như tuyết tới bàn ngự án của hoàng đế.

Thế nhưng lần này, hoàng thượng lại bất ngờ đứng về phía Lâm Chiêu và Cố Tước.

Lý do, thực giản dị…

Bởi người – đã hết bạc rồi vậy.

Quốc khố trống rỗng, khiến bệ hạ làm hoàng đế mà chẳng chút thoải mái yên lòng.
Nay có kẻ nguyện thay người xuất lực lo tiền, lẽ nào lại không thuận theo?

Có được thánh thượng ngầm chuẩn y, cuộc cải cách liền bắt đầu triển khai, tuy rằng từng bước đều vô cùng gian nan.

Lâm Chiêu, quả nhiên không phụ danh xưng người ngay mà đầu cứng.
Hắn như một chiến sĩ trên triều đình, ngang nhiên đấu khẩu cùng quần thần bảo thủ, lấy một địch trăm, không hề lùi bước.

Danh tiếng của hắn, tại giới thanh lưu cùng bách tính, lập tức vang dội.
Thiên hạ đều ca tụng hắn là “thiết cốt ngự sử”, là “trụ cột quốc gia”.

Còn Cố Tước thì sao?
Hắn vẫn giữ lối khiêm tốn ẩn nhẫn.

Hắn không hề tham dự những cuộc khẩu chiến chốn triều đình, chỉ lặng lẽ đảm đương toàn bộ công việc cụ thể trong cải cách.

Hắn lập riêng ra Diêm Thiết Ty, chiêu mộ những bậc tinh thông toán số, giỏi giang thương nghiệp.
Từ sản xuất, vận chuyển, cho đến tiêu thụ, mọi trình tự đều được hắn sắp đặt chu toàn.

Thậm chí, hắn còn dẫn nhập “chế độ cổ phần”, cho phép một số hoàng thương góp vốn vào Diêm Thiết Ty, chia phần lợi tức, để từ đó chia rẽ và thu phục tầng lớp thương nhân.

Mà những điều này, đều là do ta truyền dạy.

Ta đem tư tưởng quản lý thương nghiệp hiện đại, biến hoá khéo léo, trở thành vũ khí lợi hại nơi tay hắn – tung hoành không địch thủ.