Vài phe thế lực trong triều, đều đã đỏ mắt nhìn chằm chằm, vì tranh nhau mà sứt đầu mẻ trán.

Ý của Lý Hiến, là muốn Cố Tước ra tay trợ giúp, để người của hắn được ngồi vào vị trí ấy.

Đổi lại, hắn sẽ toàn lực ủng hộ Cố Tước, bước chân vào nội các.

Đây là một sự dụ hoặc to lớn.

Cố Tước có phần dao động.

Ta lại bảo hắn: “Từ chối đi.”

“Vì sao?”

Cố Tước khó hiểu, “Đây chẳng phải là cơ hội tốt nhất để chúng ta tiến vào trung枢 quyền lực đó sao?”

“Ngươi quên lời ta từng nói rồi ư? Tuyệt đối không được dễ dàng chọn phe.”

Ta nhìn hắn, thần sắc nghiêm nghị: “Tình thế bây giờ, tựa như một bàn cờ lớn, các phe thế lực ngang ngửa nhau. Một khi chúng ta đứng về một phía, lập tức sẽ trở thành cái gai trong mắt kẻ còn lại.”

“Huống hồ, chức vị Thượng thư bộ Hộ hiện nay, chẳng khác nào một cái hố lửa. Ai ngồi vào đó, cũng phải đối mặt với một đống hỗn loạn — quốc khố trống rỗng.”

“Vài năm trước vừa có chiến loạn, lại thêm thiên tai, ngân khố từ lâu đã thâm hụt trầm trọng. Kẻ nào đảm đương chức vụ này, chẳng khác gì ôm lấy củ khoai nóng phỏng tay. Làm tốt, cũng chỉ là bổn phận. Làm không tốt, thì gánh vác tai tiếng, thậm chí có thể bị hoàng đế lấy ra làm kẻ thế tội trút giận.”

“Cho nên, việc chúng ta cần làm, không phải là tranh đoạt chức vị này, mà là… để nó rơi vào tay kẻ địch của chúng ta.”

Ánh mắt Cố Tước bừng sáng trong khoảnh khắc.

“Ý của nàng là…”

Ta khẽ mỉm cười: “Thái tử chẳng phải luôn muốn sắp đặt người của hắn vào đó sao? Vậy thì… chúng ta ‘giúp’ hắn một tay.”

9

Vài ngày sau đó, Cố Tước trên triều đình, bỗng trở nên hoạt bát khác thường.
Hắn lợi dụng thân phận tu sửa sử sách, trích dẫn kinh điển, nhiều lần tấu trình trước mặt Thánh thượng, luận giải tầm quan trọng của bộ Hộ, cùng tiêu chuẩn “tư chất” và “uy danh” mà tân Thượng thư cần phải có.
Tuy không hề chỉ đích danh ủng hộ ai, nhưng lời trong ý ngoài, đều ám chỉ đến cữu cữu của Thái tử – Quốc cữu gia Lý Vĩ.

Người này, tham lam ngu độn, ngoài thân phận là cữu phụ của Thái tử ra, quả thực chẳng có lấy một điểm đáng nhắc.
Bệ hạ vốn dĩ đã chẳng ưa gì hắn.
Thế nhưng không chịu nổi đám người phe Thái tử ngày ngày ra sức thổi gió bên tai.
Lại thêm Cố Tước – một tài tử thanh lưu “trung lập” – cũng từ góc độ “chuyên môn” mà biện giải cho “tính thích hợp” của Lý Vĩ.

Hoàng đế dần động tâm.
Ngài cảm thấy, để người nhà mình trông coi ngân khố, dù sao vẫn yên tâm hơn để kẻ thân tín của mấy vị hoàng tử kia nắm quyền.
Vậy là, giữa muôn vàn tranh cãi, hoàng thượng bác bỏ mọi dị nghị, đích thân phong Lý Vĩ làm Tân nhiệm Thượng thư bộ Hộ.

Tin tức truyền ra, phe Thái tử đồng loạt đội mũ ăn mừng.
Còn Thất hoàng tử Lý Hiến, giận đến suýt nữa ném vỡ chén trà trong tay.
Hắn tìm đến Cố Tước, chất vấn hắn cớ sao lại “phản bội” mình.

Cố Tước theo đúng lời ta dạy, tỏ vẻ “vô tội” mà đáp:
“Điện hạ bớt giận, vi thần chỉ là luận sự bàn lý, tuyệt chẳng thiên vị ai. Quốc cữu tuy tài năng hữu hạn, nhưng thân là hoàng thân quốc thích, có thể trấn giữ cục diện. Thời điểm đặc biệt, phải dùng biện pháp đặc biệt.”

Lời này nói ra, nghe đường đường chính chính, Lý Hiến dù trong lòng tức giận, cũng chẳng thể bắt bẻ được điều gì.
Chỉ có ta và Cố Tước biết rõ, vở kịch hay… mới chỉ vừa bắt đầu.

Lý Vĩ sau khi nhậm chức, quả không khiến người ta thất vọng, đem bộ Hộ làm cho gà bay chó sủa.
Hắn thả sức sắp xếp thân tín, loại bỏ dị kỵ.
Đối với việc ngân khố cạn kiệt, hắn nghĩ ra biện pháp đơn giản mà thô bạo — tăng thuế.

Chỉ trong một thời gian ngắn, khắp nơi dân chúng oán thán.
Còn ta, liền sai gã thuyết thư trong Thiên Hạ Lâu, đem những chuyện này phóng tác thành thoại bản, truyền khắp kinh thành đầu ngõ cuối phố.

Nào là: “Quốc cữu vét đất ba thước, dân đen kêu khổ chẳng ai nghe.”
Lại nào là: “Đông cung yến tiệc suốt đêm, quốc khố ngày một trống không.”

Lửa dân ý, bị khéo léo châm ngòi, liền bùng cháy rực rỡ.
Đến ngay cả một số quan viên trước nay trung thành với Thái tử, cũng bắt đầu dao động.

Mà ngay lúc này, Lâm Chiêu bước ra.
Hắn cùng hơn mười vị ngự sử, đồng lòng dâng lên một đạo tấu chương dài nghìn chữ, kể rõ mười trọng tội của Quốc cữu Lý Vĩ, lưỡi kiếm nhắm thẳng vào Thái tử đang đứng sau.

Tấu chương này, chẳng khác nào một quả lôi đạn, oanh tạc giữa triều đình.
Phe Thái tử tất nhiên toàn lực phản công, miệng mắng Lâm Chiêu là vu cáo giá họa, lời lẽ hù dọa, là do các hoàng tử khác sai người đến phá rối.

Triều đình, lại một lần nữa cãi nhau long trời lở đất.

Hoàng đế bị ồn ào tranh cãi làm cho đầu đau như búa bổ, nhất thời cũng khó lòng quyết đoán.
Ngài biết rõ Lý Vĩ không phải hạng người tử tế, nhưng dẫu sao hắn cũng là cữu cữu của Thái tử, nếu động đến hắn, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Thái tử.
Mà Thái tử, chính là vị Thái tử do chính ngài đích thân sắc phong.

Đúng vào lúc thế cục như chỉ mành treo chuông, Cố Tước, dâng lên tấu chương của mình.
Tấu chương ấy không dài, nhưng sức nặng lại vượt xa vạn ngôn thư của Lâm Chiêu.
Bởi vì đính kèm phía sau, là một bản sổ sách vô cùng chi tiết.

Bản sổ sách ấy, ghi chép tường tận từng khoản chi tiêu bất thường của bộ Hộ kể từ sau khi Lý Vĩ nhậm chức, từng mục thuế khóa vô lý, cùng với… từng lượng bạc chảy về Đông cung.
Những chứng cứ này, đều do ta thông qua mạng lưới tình báo của Thiên Hạ Lâu, gom góp từng chút một, rồi giao cho Cố Tước – người am tường kế toán – biên soạn lại.
Chứng cứ rành rành, sắt đá không thể chối cãi.

10

Trên Kim Loan điện, tĩnh lặng như tờ, tưởng chừng một cây kim rơi cũng nghe thấy tiếng.
Mọi ánh mắt, đều đổ dồn về phía Cố Tước.
Kẻ thanh niên trẻ tuổi xưa nay ít lời chốn triều đình, giờ phút này lại trở thành tâm điểm định đoạt cơn cuồng phong.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào bản sổ sách, sắc mặt âm trầm như mây giông, bàn tay nắm bút chu sa, gân xanh nổi bật.
Ngài có thể khoan dung cho thần tử tham lam, có thể nhẫn nhịn khi Thái tử hồ đồ.
Nhưng tuyệt đối không thể tha thứ, cho kẻ dám xem mình là kẻ ngốc mà dối gạt!

Thái tử quỳ dưới điện, sắc mặt xám ngoét như tro tàn, toàn thân run rẩy như sàng gạo.
Còn Quốc cữu Lý Vĩ, thậm chí đã ngã vật dưới đất, hôi tanh không kềm được.

“Cố Tước.”
Thanh âm của hoàng đế, lạnh lẽo không mang lấy nửa phần nhiệt độ:
“Ngươi xác nhận, sổ sách này, đều là sự thực?”

“Tâu bệ hạ.”
Cố Tước cúi người hành lễ, giọng không lớn, nhưng rành rọt truyền khắp đại điện:
“Thần lấy đầu mình bảo chứng, từng chữ đều đúng.”

Hoàng đế khép mắt, chậm rãi mở ra, trong mắt đã là lửa giận ngập trời.
“Người đâu!
Lôi Lý Vĩ xuống, giam vào Thiên Lao, toàn diện tra xét!
Kẻ nào có liên can, nhất律 nghiêm trị không tha!”

“Thái tử…”
Ngài nhìn về phía đứa con trai vô dụng của mình, trong ánh mắt thoáng hiện nỗi thất vọng cùng mệt mỏi.
“Cấm túc tại Đông cung, đóng cửa suy nghĩ!
Nếu chưa có thánh chỉ của trẫm, không được bước ra nửa bước!”

Một trận phong ba bão táp chốn triều đình, cứ như vậy, bị một bản sổ sách nhẹ tênh của Cố Tước, đặt dấu chấm hết.

Quốc cữu Lý Vĩ, cuối cùng bị phán trảm lập tức.
Phe cánh Thái tử, cây đổ khỉ tan, mấy chục quan viên liên đới bị nhốt ngục.

Ngôi vị Thái tử, tuy chưa bị phế bỏ, nhưng cũng đã là hữu danh vô thực.
Mà Cố Tước, bởi “công trạng tố cáo,” lại cộng thêm công lao trước đó khi tu sửa quốc sử, được Hoàng thượng phá lệ đề bạt, phong làm Hộ bộ Thị lang, phụ trách xử lý công vụ Hộ bộ.
Hắn, cuối cùng cũng từ một vị quan văn thanh quý nơi Hàn lâm viện, bước chân vào trung tâm quyền lực thực sự.

Điều trọng yếu hơn, chính là hắn, thông qua sự kiện này, đã chứng minh giá trị của bản thân với toàn triều.
Hắn không phải là kẻ phụ thuộc vào bất kỳ thế lực nào, bản thân hắn, đã là một thế lực có thể xoay chuyển cả cục diện.