Tối hôm đó trở về, hắn hỏi ta:

“Hà tất phải để tâm mấy kẻ a dua đó?”

Ta nhấp một ngụm trà, thản nhiên đáp:

“Vì họ có giá trị sử dụng.”

“Thái sư là Tể tướng đương triều, môn sinh cố cựu rải khắp triều đình. Có được mối liên hệ này, con ở kinh thành sẽ bớt rất nhiều phiền phức.”

“Còn chuyện hôn sự của con, lại càng là một cuộc giao dịch chính trị trọng yếu.”

“Lấy ai, không lấy ai – sau lưng đều là một cuộc mặc cả lợi ích. Bây giờ, điều con cần làm, là khiến bọn họ nghĩ rằng họ có cơ hội, để rồi bị con điều khiển. Đợi ngày con đủ cánh cứng cáp rồi, muốn lấy ai, chẳng phải chỉ là một câu nói sao?”

Cố Tước gật đầu, trong mắt mang theo vài phần suy nghĩ sâu xa.

Trước kỳ thi hội, kinh thành ngầm nổi sóng ngầm.

Danh sĩ, công tử, học tử từ khắp nơi đổ về, ai nấy đều bày đủ thủ đoạn tranh tài.

Có kẻ vùi đầu dùi mài kinh sử.
Có kẻ bôn ba chạy vạy khắp nơi.
Lại có kẻ tìm mọi cách hối lộ, muốn đi đường tắt vượt rồng môn.

Còn ta, chỉ dặn Cố Tước: không cần làm gì cả, chỉ việc an tâm đọc sách.

Bởi vì — ta đã sớm tra ra, chủ khảo của kỳ hội thí năm nay, chính là Thái phó Trương Cư Chính – thầy dạy của Hoàng đế.

Vị Trương Các lão này, còn cứng hơn cả Trần ngự sử, chính trực nghiêm khắc, một hạt bụi cũng không dung, bất kỳ kẻ nào dám đi đường tắt, đều sẽ bị ông ta đạp xuống vực sâu vạn trượng.

Gặp phải loại người ấy, cách đối phó tốt nhất chính là:
lấy thực lực mà nói chuyện.

Quả nhiên, khi bảng hội thi ban ra, tên Cố Tước hiển nhiên xếp đầu, vinh đăng Hội nguyên.

Liên tiếp đoạt Giải nguyên và Hội nguyên – Liên trúng nhị nguyên.

Cả kinh thành chấn động.

Ai nấy đều nói: nếu không có gì ngoài ý muốn, năm nay Trạng nguyên chắc chắn thuộc về Cố Tước.

Tiếp theo, chính là bước vào điện thí – nơi định đoạt vận mệnh.

Đêm trước điện thí, ta gọi Cố Tước vào thư phòng.

Ta không giảng đạo lý chính sách, cũng chẳng bắt hắn ôn lại kinh điển.

Ta chỉ hỏi hắn một câu duy nhất:

“Tước nhi, con có biết điều Hoàng thượng để tâm nhất là gì không?”

Cố Tước trầm tư giây lát, đáp:
“Là man tộc phương Bắc, hay lũ lụt phương Nam?”

Ta lắc đầu.

“Đều không phải.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ từng lời:

“Điều hắn để tâm nhất, là chiếc long ỷ dưới mông kia — có còn vững chắc hay không.”

“Đế vương đa nghi. Càng là người ngồi trên đỉnh cao, lại càng ghét những kẻ nắm binh quyền, tài năng quá mức.”

“Trong nguyên tác, thiếu niên tướng quân – vai chính trong truyện – cuối cùng thắng con, không phải vì hắn đánh giỏi hơn, mà là vì hắn biết cách “giả yếu”, biết cách dâng binh quyền đổi lấy lòng tin của vua.”

“Còn con,” – ta đưa tay chỉ vào hắn –
“con quá sắc bén, quá rực rỡ. Mới hai kỳ đã đoạt song nguyên, thiếu niên đắc chí, người đời ngưỡng mộ… nhưng trong mắt vua, chưa hẳn là điều tốt.”

Sắc mặt Cố Tước trầm xuống:
“Vậy… con nên làm gì?”

“Giấu tài.” – ta đáp.

Ta nói:
“Khi điện thí, con không được thể hiện quá xuất sắc, cũng không thể quá kém.
Chính luận phải viết thật đẹp, nhưng quan điểm phải ôn hòa. Tuyệt đối không được đề xuất bất kỳ cải cách nào quá mạnh – sẽ khiến Hoàng đế cảm thấy con khó kiểm soát.”

“Cuối bài, nhất định phải bày tỏ lòng tôn kính vô hạn với Thánh thượng, phải khiến người tin rằng, tất cả tài hoa của con – đều nguyện vì người mà dốc sức.”

“Ngôi Trạng nguyên, quá chói mắt.
Chúng ta không cần nó.”

“Cái chúng ta muốn, là một vị trí vừa đủ nổi bật để bước vào Hàn Lâm viện, nhưng không khiến thiên hạ phải dòm ngó, đố kỵ.”

“Bảng nhãn, hoặc Thám hoa – mới là lựa chọn tốt nhất.”

Trong mắt Cố Tước thoáng qua một tia giằng co.

Ta biết, với kiêu ngạo của hắn, bảo hắn buông tay khỏi ngôi Trạng nguyên vốn nằm trong tầm với, quả thật là một cực hình.

Nhưng hắn phải hiểu rõ:

“Cây cao trong rừng, tất bị gió lay.
Lùi một bước hôm nay, là để ngày sau tiến trăm bước.”

Ta nhẹ vỗ tay hắn, ánh mắt vững vàng:
“Tin ta.”

Cuối cùng, hắn gật đầu.

Ngày điện thí, đại điện Kim Loan, Hoàng đế thân chấp bút ra đề, đích thân chất vấn.

Cố Tước thực hiện kế hoạch một cách hoàn hảo.

Không kiêu, không nịnh, không phô trương cũng chẳng khiếp nhược – tài hoa ẩn trong từng câu chữ, sắc bén ẩn sau từng nếp bút, vừa đúng, vừa đủ.

Cuối cùng, Hoàng thượng thân bút đề danh, chỉ định hắn đứng thứ ba trong tam khôi – Thám hoa lang.

Khi tin truyền về, khắp nơi đều xôn xao tiếc nuối cho Cố Tước.

Chỉ có hai người hiểu rõ – ta và hắn –
Rằng:
Đây mới là khởi đầu hoàn hảo nhất.

6.

Thám hoa xuất thân, bổ nhiệm chức Tu soạn tại Hàn Lâm viện.

Chức quan này cao quý thanh nhã, tuy thực quyền không nhiều, nhưng chính là bệ phóng để tiến vào nội các tương lai.

Từ đây, Cố Tước chính thức bước chân vào quan trường.

Cuộc sống tại kinh thành, so với Giang Nam ngày trước, phức tạp gấp trăm lần.

Chốn này là trung tâm xoáy nước quyền lực – mỗi một bước đi, đều phải dè chừng từng ly.

Phủ Thái sư, sau khi biết Cố Tước chỉ đỗ Thám hoa, không phải Trạng nguyên, thái độ cũng lạnh nhạt hẳn.

Vị di mẫu kia cũng không còn nhắc tới chuyện hôn nhân nữa.

Ta thì lại thấy thanh tịnh khoan khoái.

Những ngày đầu ở Hàn Lâm viện, Cố Tước không mấy dễ chịu.

Đồng liêu đa phần đều là con cháu thế gia, mắt cao hơn đầu, khinh thường hắn – kẻ “quê mùa từ Giang Nam”, lại chẳng có bối cảnh.

Chuyện nặng việc mệt, đều đẩy cho hắn.
Công lao thì tranh cướp, sai sót lại đổ lên đầu hắn.

Nhiều lần, Cố Tước suýt nữa không nhịn nổi muốn phát tác, đều bị ta ngăn lại.

“Vội gì?” – ta hỏi.

Ta vừa thong thả bóc hạt dưa, vừa nói:

“Chuyện này là chuyện tốt.”

“Chuyện tốt?” – Cố Tước chau mày.

“Đương nhiên rồi.” – ta nhổ vỏ hạt dưa ra, cười nhạt –
“Bọn họ coi con là trái hồng mềm, nên mới buông lỏng cảnh giác.”

“Việc con cần làm bây giờ, không phải tranh chấp hơn thua trong ngày một ngày hai, mà là đem mấy việc lặt vặt chán ngắt này, làm đến mức tận cùng.”

“Hàn Lâm viện là nơi nào? Là kho tàng tư liệu của cả Đại Chu triều. Trong những đống giấy mục kia, ẩn giấu vô số bí mật –
Quan viên thăng trầm, gia tộc hưng vong, thậm chí… bí mật hoàng thất.”

“Con hãy ghi nhớ kỹ từng mảnh tư liệu, phân loại cẩn thận, tự lập cho mình một kho dữ liệu riêng.
Một ngày nào đó, những thứ tưởng chừng vô dụng này, sẽ là vũ khí trí mạng trong tay con.”

“Nói về những kẻ cùng đường ám hại con…” – ta cười khẩy –
“Cứ để chúng dương dương tự đắc đi. Bay càng cao, ngã càng đau.
Chúng ta có thời gian. Cứ chậm rãi mà chơi.”

Nghe xong, Cố Tước thu liễm tâm thần.

Hắn không còn oán thán, không còn tranh cãi đúng sai.

Hắn như một con cá sấu ẩn mình dưới tầng sâu, lặng lẽ, kiên nhẫn, chờ khoảnh khắc ra đòn chí mạng.

Hắn lật tung toàn bộ tư liệu Hàn Lâm viện,
Nắm rõ trăm năm triều sử Đại Chu,
Tường tận lai lịch thăng trầm của từng đại thần, từng quý tộc.

Sự nhẫn nại và tài hoa của hắn, rốt cuộc cũng lọt vào mắt những kẻ có tâm.

Một trong số đó – chính là Thất hoàng tử đương triều – Lý Hiến, một vương gia nhàn tản bị thất sủng.

Lý Hiến vốn không có dã tâm tranh đoạt, quanh năm chỉ thích vùi mình nơi thơ phú, tửu sắc, cầm thư.

Tính tình của hắn và Cố Tước, trái lại hợp ý, hai người dần trở nên thân thiết.

Ta dặn Cố Tước:

“Có thể kết giao, nhưng tuyệt đối không kết phe.”

“Ngôi vị Thái tử chưa định, chư hoàng tử đấu đá không ngớt,
Chúng ta gốc rễ chưa sâu, nếu mạo muội chọn phe, chẳng khác nào đâm đầu vào lửa.”

“Vị Thất hoàng tử này nhìn ngoài thì nhàn nhã, kỳ thực lại là đối tượng an toàn nhất để kết giao, vừa tránh tai vạ, vừa có thể thăm dò động tĩnh trong cung.”

“Nhớ lấy – trước khi cục diện rõ ràng, đối sách tốt nhất là:
Không đắc tội ai, mà cũng không thân cận quá với bất kỳ ai.”

Cố Tước gật đầu, thấm thía trong lòng.

Biến cố, đến vào một thời khắc không ai ngờ tới.

Hoàng đế hạ chiếu, muốn tu sửa lại bộ Sử ký triều trước – lệnh cho Hàn Lâm viện chấp bút biên soạn.

Việc này nặng nề, khô khan, lại chẳng có chút danh lợi gì, nên chẳng ai muốn đụng tay.

Tự nhiên, cái “đống rác” ấy, rơi trúng đầu Cố Tước.