Ta nhìn hắn, thần sắc nghiêm nghị:

“Tước nhi, nhớ kỹ. Quyền lực là xuân dược mạnh nhất, cũng là độc dược chí nguy hiểm. Tuyệt đối đừng mê mẩn vì bản thân nó. Ngươi dùng quyền, là để đạt được mục đích.”

“Vậy… mục đích của con là gì?”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thấp thoáng một tia mờ mịt.

“Mục đích của ngươi à?” – ta mỉm cười, chậm rãi đáp –
“Dĩ nhiên là… tận hưởng niềm vui mà quyền lực mang lại, thật dài, thật lâu.”

Như là:
Phú khả địch quốc.
Tự do tiêu dao.
Nhìn kẻ thù từng người gục xuống, mà ngươi vẫn vững vàng đứng trên đỉnh cao không ai lay nổi.

Cố Tước khẽ gật đầu, ánh mắt như hiểu như không.

Ta biết, những điều này, hắn giờ chưa thể lĩnh hội thấu triệt.

Nhưng không sao cả. Hạt giống đã gieo, chỉ cần thời gian, rồi cũng sẽ bén rễ nảy mầm, lớn thành một cội tùng bất khả dao động.

Mà ta… chính là người làm vườn kiên nhẫn nhất.

4.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã ba năm.

Cố Tước từ thiếu niên gầy guộc năm xưa, đã trưởng thành thành một nam tử trẻ tuổi, phong tư tuấn lãng, lưng thẳng như tùng, trầm ổn như nước.

Dòng máu hoàng tộc di truyền nơi hắn khiến dung mạo trở nên cực kỳ xuất chúng, tuấn mỹ vô song, chỉ là nơi chân mày vẫn còn mang theo vài phần lãnh đạm, cách biệt với thế gian.

Trong ba năm ấy, hắn như một miếng bọt biển, điên cuồng hấp thu hết thảy những gì ta truyền dạy.

Học vấn của hắn, dưới sự chỉ bảo của danh sư, mỗi ngày đều tiến bộ nhảy vọt.
Thủ đoạn của hắn, dưới tay ta “thân giáo khẩu truyền”, cũng càng lúc càng thuần thục.

Hắn đã không còn là đứa nhỏ phải dựa ta dạy cách xem sổ sách, cách biếu tặng quà cáp.

Hiện tại, cả Cố phủ đã được hắn chỉnh đốn gọn gàng, đâu ra đó.

Những sản nghiệp từng bị phân chi tàn phá, rơi vào tay hắn đều hồi sinh, thậm chí còn phát triển vượt bậc hơn xưa.

Hắn dùng những chiêu ta dạy – vừa ban ơn vừa dựng oai – gom hết đám lưu manh trong thành và nha lại trong phủ thành người của mình.

Cố Tu Minh và lão phu nhân sớm đã bị chúng ta gạt ra rìa, trở thành vật trang trí trong phủ Cố.

Mà ta, cũng từ một “kế mẫu độc ác” năm nào, biến thành “Cố phu nhân” được người người kiêng dè nể sợ.

Không ai biết, vị phu nhân dịu dàng đoan trang kia, bên trong rốt cuộc là yêu quái cỡ nào.

Cũng không ai ngờ, vị công tử ôn nhuận như ngọc, tài hoa hơn người của Cố phủ, lại có thể ngồi cùng ta bàn bạc cách khiến việc buôn thuyền của đối thủ sụp đổ hoàn toàn chỉ bằng một “tai nạn nho nhỏ”.

Chúng ta – một đôi cộng sự ăn ý nhất.
Cũng là một cặp đồng phạm nguy hiểm nhất.

Ngày thi hương càng lúc càng tới gần.

Đêm ấy, Cố Tước đến tìm ta.

“Hai hôm nữa là thi hương rồi.”
Hắn đứng trước mặt ta, sắc mặt có phần phức tạp.

“Đã chuẩn bị xong chưa?” – ta hỏi.

“Ừ.”

Hắn khẽ đáp, ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp:

“Con nghe nói… vị chủ khảo kỳ này là Ngự sử Trần đại nhân. Người ấy… thanh liêm cương trực, cực ghét kẻ nịnh nọt cầu cạnh, dùng thủ đoạn để mưu cầu danh lợi.”

Ta bật cười:
“Vậy nên con lo lắng? Lo rằng những món lễ con từng dâng, những mối quan hệ con từng kết, sẽ khiến Trần đại nhân sinh lòng chán ghét?”

Cố Tước không nói gì, xem như ngầm thừa nhận.

Ta bước đến bên hắn, đưa tay chỉnh lại cổ áo cho ngay ngắn, giọng ôn hòa mà trầm tĩnh:

“Tước nhi, con vẫn chưa thật sự học đến nơi đến chốn.”

Ta khẽ thở dài:

“Ta dạy con, không phải để con đi luồn cúi kiếm lợi, mà là để con biết ứng phó linh hoạt dưới mọi luật lệ, vẫn có thể thong dong bước đi.”

“Người như Trần đại nhân – thanh cao cứng rắn – nếu con đưa vàng bạc châu báu, tự nhiên hắn sẽ khinh thường. Nhưng nếu con mang đến bản chân tích của vương gia đời trước – bút tích Vương Hi Chi mà hắn ngưỡng mộ cả đời, thì sao?”

Cố Tước ngẩng phắt đầu, kinh ngạc nhìn ta:
“Người… sao biết được?”

Ta mỉm cười:

“Ta không chỉ biết ông ta thích thư họa của Vương Hi Chi, mà còn biết ông ta đã tìm kiếm bản sao ‘Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp’ suốt năm năm mà chưa có được.”

Ta quay người, mở một chiếc hộp gỗ, lấy ra bản chân tích vô giá kia, giọng điềm nhiên:

“Mà bản chân chính này… lại đang nằm trong kho nhà ta. Năm đó cha con tốn một khoản bạc lớn mua về để trưng bày trước khách.”

Ta đem bức thư pháp đặt vào tay hắn:

“Sáng mai, con hãy đích thân đến phủ Trần đại nhân. Không cần nhắc tới chuyện thi cử. Chỉ cần nói: vô tình có được một bức thư quý, biết ông là người cùng đạo, nên đặc biệt đến mời ngài thưởng lãm.”

“Nếu ông ta nhận lấy, ngôi vị thủ khoa kỳ này, chắc như đóng đinh.
Nếu không nhận, cũng chẳng sao – lễ tiết con chu toàn, ông ta chỉ thấy con là hậu sinh biết trọng người hiền, ắt sẽ tăng thiện cảm.”

“Dù thế nào, con đều không thiệt.”

Ta nhét bức thư pháp vào tay hắn, mỉm cười:

“Nhớ lấy – cảnh giới cao nhất của việc tặng lễ, không phải tống vào mặt người ta vàng bạc, mà là:
tặng đúng điều người cần, đúng lúc họ cần, tặng đến tận lòng, khiến người ta không thể từ chối, lại còn mang ơn trong lòng.”

Cố Tước nhìn bức thư trong tay thật lâu, trầm mặc không nói.

Cuối cùng, hắn chậm rãi cúi người, hành đại lễ thật sâu trước mặt ta:

“Mẫu thân, hài nhi đã hiểu.”

Hai chữ “mẫu thân” ấy, không còn mang theo địch ý và lạnh lẽo như thuở ban đầu.
Mà là từ trong lòng thốt ra – có kính trọng, có tin phục.

Ta sững người trong thoáng chốc, rồi chậm rãi nở nụ cười.

Chỉ hai chữ ấy thôi, ta đã đợi trọn ba năm.

5.

Kết quả kỳ thi hương, không ngoài dự liệu.

Cố Tước đỗ giải nguyên, danh liệt bảng đầu.

Ngự sử Trần đại nhân nhiều lần khen ngợi văn chương của Cố Tước nơi yến tiệc, ca ngợi hắn “có tài trị quốc an dân, văn chương xứng tầm kinh luân thiên hạ.”

Không ai biết, sau vinh quang ấy… là nhờ một bức 《Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp》.

Tên tuổi của Cố Tước nhanh chóng vang khắp Giang Nam.

Thiệp hồng thiệp xanh bay tới Cố phủ như tuyết rơi giữa xuân – kẻ đến mừng, người đến kết thân, thậm chí không ít danh môn quý tộc ngỏ ý gả nữ nhi cho hắn.

Tất cả, ta đều ngăn lại.

“Hiện tại chưa phải lúc.”

Ta nói với hắn:
“Đường của con, là ở kinh thành, không phải Giang Nam bé nhỏ này.”

Mùa xuân năm sau, chúng ta thu xếp hành lý, lên đường vào kinh ứng thí hội.

Trước lúc đi, vị “trượng phu hữu danh vô thực” – Cố Tu Minh – nắm lấy tay ta, nước mắt giàn giụa:

“Phu nhân… nàng và Tước nhi… thật đúng là kỳ lân nhà họ Cố! Ta, Cố Tu Minh, nào có đức gì…”

Ta mỉm cười lắng nghe hắn dông dài một lúc, rồi thản nhiên cắt lời:
“Bạc chuẩn bị đủ chưa?”

Cố Tu Minh ngẩn ra một thoáng, rồi lập tức cúi đầu khom lưng, hai tay dâng lên một túi ngân lượng nặng trịch.

Vào kinh dự thi, từ đường đi, chi phí, cho đến lễ vật kết giao, tốn kém chẳng khác nào sao trên trời.

Nhưng giờ đây, Cố gia đã không còn là cái vỏ rỗng ba năm trước.

Mấy thương vụ ta chỉ đạo cho Cố Tước làm, đều lãi lớn đầy bồ đầy bát.

Chúng ta đến kinh – không chỉ là để đi thi, mà còn để đầu tư quyền lực.

Kinh thành là đất chân long, nơi trung tâm quyền thế của thiên hạ.

Nơi đây, mỗi một vị quan, mỗi một thế gia, đều có thể trở thành trợ lực hoặc địch nhân trong tương lai của Cố Tước.

Vừa đặt chân tới kinh, việc đầu tiên ta sai Cố Tước làm, là mang danh thiếp của ta, đến phủ Thái sư.

Chính là nhà mẹ đẻ của ta.

Phụ thân ta – đương kim Thái sư – năm xưa gả ta, một thứ nữ, về Giang Nam xa xôi, chẳng khác nào vứt bỏ quân cờ thí.

Nhưng nay, ta quay về, mang theo một “kế tử” tiền đồ vô lượng – phản ứng của họ thế nào, đã rõ như lòng bàn tay.

Quả nhiên, phủ Thái sư chẳng hề nhiệt tình với một “nữ nhi đã xuất giá”.

Nhưng với Cố giải nguyên, lại ra mặt cung kính.

Di mẫu ta – chính thất của Thái sư – cười như không cười, nắm lấy tay Cố Tước hỏi han ân cần. Trong từng câu nói, đều ngầm ám chỉ muốn đem biểu muội của hắn gả vào Cố gia.

Cố Tước ứng phó cực kỳ chặt chẽ, không đáp cũng chẳng từ, để mặc họ phỏng đoán, nuôi hy vọng mà không thể chạm tới.