Chúng ta không đến nơi cao sang, mà len lỏi nơi đầu đường cuối ngõ cá rồng lẫn lộn.
Nàng dạy ta cách giao thiệp với đám du côn, cách từ một tiếng rao của tiểu thương mà nghe ra giá rau hôm ấy, cách dùng một văn tiền đổi lấy tin tức hữu dụng nhất.
Nàng nói: “Thanh nhi, nhớ kỹ, bạc không phải thứ quan trọng nhất, quan trọng nhất là tin tức và con người, khi con nối kết được hết thảy nhân mạch kinh thành, trong tay con sẽ có vũ khí mạnh nhất.”
Nàng còn giao cho ta một nhiệm vụ, đó là thu phục toàn bộ ăn mày trong kinh thành.
Ta không hiểu, hỏi lại: “Ăn mày ư?”
Nương ta chỉ về phía góc phố nơi một lão ăn mày đang phơi nắng, nói rằng chớ coi thường bọn họ, họ chính là con mắt của kinh thành, nơi nào xảy ra chuyện gì, nhà ai cưới vợ, nhà ai có tang, họ biết trước tiên, nếu gom họ vào tay mình thì khắp kinh thành sẽ không còn bí mật nào chúng ta không hay biết.
Ta dùng một tháng, theo phương pháp nương dạy, mềm cứng kết hợp, ân uy song hành, thực sự thu phục được các đầu mục ăn mày lớn nhỏ trong thành.
Ta cung cấp cho họ cơm ăn chỗ ở cố định, điều kiện duy nhất là mỗi ngày phải bẩm báo toàn bộ tin tức có giá trị nghe được.
Ta còn vẽ ra một bản đồ “mạng lưới tin tức ăn mày”, chia khu vực đông tây nam bắc, phân công trách nhiệm rõ ràng.
Khi ta đem bản đồ ấy trình cho nương ta và đích mẫu, hai người đều kinh ngạc.
Đích mẫu nhìn ta, ánh mắt phức tạp mà nói: “Thanh nhi, trước đây ta đã xem nhẹ con.”
Nương ta thì đầy vẻ tự hào, vỗ vai ta mà nói: “Tốt lắm, sau này vị trí ‘bang chủ Cái bang’ của ta truyền cho con!”
Ta dở khóc dở cười, nhưng chẳng bao lâu “Cái bang” của ta đã lập được công đầu.
Mạng lưới ăn mày báo về một tin tức: Công bộ Thị lang Chu đại nhân gần đây qua lại mật thiết với một thương nhân Tây Vực, dường như đang lén buôn bán sắt thép mà triều đình nghiêm cấm xuất khẩu.
Mà vị Công bộ Thị lang ấy lại chính là người tổ mẫu ưng ý nhất để làm tôn tế, muốn gả Nguyệt Hoa cho con trai hắn.
Ta lập tức đem tin tức này bẩm báo cho đích mẫu và nương ta.
Đích mẫu nghe xong, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Nàng cười lạnh mà nói: “Chu Bái Bì này gan dạ thật lớn, sắt thép là quân dụng vật tư, tự ý buôn bán là tội thông địch phản quốc.”
Nương ta ở bên cạnh lại thong thả tính toán, bảo rằng đây chính là đại mối lợi, một con dao thường mang đến Tây Vực có thể bán gấp mười lần giá, Chu Thị lang e rằng đã vơ vét không ít.
Ta hỏi nên làm thế nào, đích mẫu đáp gọn gàng: “Chứng cứ, phải nắm được chứng cứ giao dịch trực tiếp của hắn.”
Việc ấy dĩ nhiên lại rơi vào tay “Cái bang” của ta, ta phái mấy tiểu ăn mày lanh lợi nhất ngày đêm bám sát Chu phủ cùng nơi trú chân của thương nhân Tây Vực.
Ba ngày sau tin tức truyền về, bọn họ hẹn nhau giờ Tý ba ngày nữa tại miếu Sơn Thần bỏ hoang ở Thập Lý Pha ngoài thành để giao dịch.
Nương ta nheo mắt nói rằng nơi ấy chẳng yên ổn, nghe nói thường có dã lang qua lại, đích mẫu lại mỉm cười đáp: “Như vậy chẳng phải thiên ban cơ hội sao.”
Nàng nhìn nương ta mà nói: “Muội muội, lần này lại phải làm phiền muội.”
Nương ta khẽ xoay cổ tay, cười đáp: “Tỷ tỷ yên tâm, diễn kịch vốn là sở trường của muội.”
Ba ngày sau, đêm khuya tĩnh mịch, ta và Nguyệt Hoa nín thở chờ trong phủ, vừa quá giờ Tý, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ dồn dập, người báo tin hốt hoảng kêu rằng Liễu di nương ngoài thành bị sói tha đi rồi, chính là một gã trường tùy của cha ta, mặt mày trắng bệch, lời nói lắp bắp.
Cha ta nghe tin “ầm” một tiếng bật khỏi giường, chưa kịp xỏ giày đã lao ra ngoài, tổ mẫu cũng kinh động, chống gậy bước ra, nghe xong tay run rẩy làm rơi cả gậy.
Đích mẫu “kịp thời” xuất hiện, vừa “hoảng loạn” sai người chuẩn bị đuốc lửa và gọi thợ săn, vừa “an ủi” cha ta rằng lão gia chớ lo, mau phái người đi tìm.
Chẳng mấy chốc Khương phủ loạn thành một nồi cháo, cha ta dẫn đại đội nhân mã rầm rộ kéo đến Thập Lý Pha, còn ta và Nguyệt Hoa dưới sự yểm hộ của đích mẫu lặng lẽ dẫn một đội khác bí mật tiến vào phủ Công bộ Thị lang Chu đại nhân.
Lúc ấy Chu Thị lang cũng vừa nhận tin “giao dịch thành công”, đang cùng thương nhân Tây Vực nâng chén ăn mừng trong thư phòng, khi đích mẫu dẫn chúng ta phá cửa xông vào, phía sau còn có quan sai Kinh Triệu Doãn, nụ cười trên mặt hai người tức thì đông cứng.
Tang vật đầy đủ, người lẫn của đều bị bắt tại trận, trong thư phòng của hắn lục ra một quyển sổ dày cộm, ghi chép toàn bộ giao dịch phi pháp mấy năm qua, chứng cứ như núi.
Chu gia vì tội thông địch phản quốc mà bị xét xử, gia sản bị tịch thu, cả nhà chịu tội nặng, quan trường kinh thành vì thế chấn động.
Còn “ngòi nổ” của hết thảy, nương ta Liễu thị, sáng hôm sau được một “thợ săn tốt bụng” tìm thấy trong sơn động đưa về, nàng “y phục tả tơi”, “thần sắc hoảng hốt”, chỉ nói mình vì cầu phúc cho tổ mẫu mà đêm khuya đến miếu Sơn Thần thắp hương, chẳng may gặp bầy sói, hoảng loạn chạy vào sơn động trốn thân, còn vì sao nửa đêm đi dâng hương thì nói nghe đồn hương hỏa giờ Tý linh nghiệm nhất.
Lý do tuy gượng ép, nhưng phối hợp với màn biểu diễn “kinh hãi quá độ” đạt đến cảnh giới ảnh hậu, không một ai nghi ngờ.
Cha ta ôm ái thiếp vừa mất lại được mà rơi lệ già nua, tổ mẫu nắm tay nàng liên tục niệm “A Di Đà Phật”, chỉ có ta biết “y phục tả tơi” là do nàng tự xé, “thần sắc hoảng hốt” là do nàng một đêm không ngủ mà cố ý gắng gượng.
