Ta rót trà ra chén sứ trắng, hương trà lan tỏa。

Ngài nâng chén, nhấp nhẹ một ngụm, mày hơi cau lại。

“Trà này… dường như thiếu đi chút thanh vị。”

Ta cúi mắt, giọng bình thản không gợn sóng。

“Thánh thượng anh minh。 Loại trà này tên là Xuân Sơn Vân Vụ, quý ở chữ thời vụ。”

“Trà hái trước tiết Cốc Vũ mới là hảo phẩm — tính ra, lứa trà ngon nhất phải là ba tháng trước。”

“Có điều, mẻ trà này mãi đến hôm kia mới được chuyển vào cung, nên hương vị tất có phần giảm sút。”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo chân thành。

“Thần thiếp có nghe, đường trạm đến biên quan ba tháng trước bị lũ núi ngăn lối。”

“Từ vùng trà sơn đến kinh thành, nếu đi trạm đạo, vốn chỉ mất nửa tháng。”

“Ấy thế mà mẻ cống trà này lại đi suốt ba tháng trời, đến nay mới tới được — thật chẳng dễ gì。”

Nói xong, ta chớp mắt nhìn ngài, vẻ ngây thơ hệt như chẳng mang ẩn ý。

Bàn tay Trần Cảnh Viêm cầm chén trà dừng giữa không trung。

Ngài chậm rãi đặt chén xuống, các đốt ngón tay vì siết chặt mà trở nên trắng bệch。

Cống trà trễ hạn, vốn chỉ là chuyện nhỏ。

Nhưng nếu liên hệ đến tốc độ truyền quân báo cùng ngày thắng trận của Trấn Quốc công… thì lại khác。

Vì sao trạm đạo đứt gãy, mà chiến báo vẫn truyền về đúng hẹn？

Hơn nữa — vừa khéo — lại vào lúc Quý phi thất sủng, không sớm, không muộn。

Ánh mắt Hoàng đế thoáng trở nên sắc lạnh, ẩn giấu ngờ vực。

Ta nhìn thấy, liền nở nụ cười nơi đáy lòng。

Sự thật ra sao, vốn không quan trọng。

Chỉ cần hạt giống hoài nghi đã gieo — nó sẽ tự sinh rễ, đâm chồi, mọc thành rừng。

Ta đang đánh cược rằng, một phủ Trấn Quốc công khổng lồ như thế — há có thể trong sạch được sao。

10

Chưa đầy nửa tháng, dung nhan của Quý phi đã tàn tạ với tốc độ kinh người。

Trên gương mặt nàng dày đặc những đường vân xanh đen tựa mạng nhện, thoạt nhìn chẳng khác nào ác quỷ chui ra từ địa ngục。

Nàng dùng lớp lụa dày che mặt, không dám lấy chân dung mà gặp người。

Trong thời gian ấy, Trần Cảnh Viêm tra ra không ít sơ hở của phủ Trấn Quốc công。

Chỉ trong một đêm, Quý phi lại lần nữa thất sủng。

Thế nhưng, kinh nguyệt của nàng bỗng dừng lại。

Nàng vui mừng khôn xiết, tưởng rằng mình đã mang long thai。

“Đứa trẻ này đến thật đúng lúc, trời không phụ ta。”

Nàng thì thầm, vội vàng sai người truyền ngự y vào bắt mạch。

Thái y xem mạch hồi lâu, mặt cắt không còn giọt máu, quỳ xuống tâu run rẩy:

“Nương nương… đây… không phải là mạch hỉ。”

“Người mắc phải chứng bào cung hàn ngưng, e rằng… cả đời này khó còn mang thai được nữa。”

“Ngươi nói dối！”

Quý phi gào thét, ném thẳng chén trà trong tay。

“Đồ vô dụng！ Kéo ra ngoài chém！”

“Là Ngọc cơ cao！ Chắc chắn là thứ Ngọc cơ cao ấy có vấn đề！ Là con tiện nhân Lăng Sương hại ta！”

Trần Cảnh Viêm lập tức hạ chỉ cho Thái y viện tra xét lọ Ngọc cơ cao。

Nhưng sau khi nghiệm chứng, phương dược ấy — không hề có độc。

Đương nhiên không có。

Bởi người trực tiếp kiểm nghiệm — chính là Viện phán của Thái y viện, Triệu Thanh Giản。

Thuở ta còn nhỏ, y chỉ là một y sinh trẻ tuổi ngồi khám bệnh trong y quán。

Khi ấy ta sốt cao không hạ, A tỷ cõng ta đi khắp nơi cầu cứu, quỳ gối trước bao cánh cửa。

Chỉ có y — chịu nhận nợ mà đến khám, cứu ta khỏi lưỡi hái tử thần。

Từ ấy về sau, mỗi vụ trà mới, A tỷ đều gói một túi trà đầu mùa, tự tay đem đến tặng y。

Về sau, nhờ y thuật tinh thông, y được triệu vào Thái y viện。

Sau khi A tỷ mất, ta từng thấy y ngồi lặng bên mộ nàng suốt một đêm, chẳng nói lời nào。

Nghĩ lại, trong lòng y — hẳn đã cất giữ một mối tình sâu nặng。

Tháng đầu tiên ta nhập cung, liền tìm cách nhận lại người xưa。

Phương dược Ngọc cơ cao khiến người dùng dung nhan dần tàn rữa, máu lạnh, vĩnh viễn không thể sinh nở — chính là do y, Triệu Thanh Giản, thân tự bào chế。

Lý Quý phi, có lẽ đến chết cũng chẳng ngờ rằng, cô gái thôn dã mà nàng khinh miệt nhất — lại là người cùng Thái y ấy sớm đã có giao tình。

Báo thù cho A tỷ,
xưa nay — chưa từng chỉ có một mình ta。

11

Dung nhan đã hủy, tước mất khả năng sinh nở, Lý Nguyệt Như lúc này chẳng khác gì một quân cờ phế bỏ。

Phủ Trấn Quốc công phản ứng nhanh đến mức khiến nàng lạnh lòng。

Chưa đầy ba ngày, một tiểu muội cùng cha khác mẹ, dung mạo đoan mỹ, liền được đưa vào cung。

Trấn Quốc công sai người truyền lời, bảo Quý phi nhất định phải nâng đỡ vị muội ấy cho tốt。

Lý Nguyệt Như đến lúc này mới hiểu — phủ Trấn Quốc công, rốt cuộc cũng vứt bỏ nàng。

“Nâng đỡ ư？”

Nàng đã hao hết tâm huyết, đổi bằng nửa đời dốc sức để đi đến hôm nay, há lại cam lòng làm áo cưới cho kẻ khác？

Đêm ấy, mưa như trút nước, ghen tuông và tuyệt vọng đã nuốt chửng hoàn toàn lý trí của nàng.

Nàng tận tay giết chết chính tiểu muội cùng tộc mà phủ Quốc công đưa vào cung。

Khi cung nhân phát hiện, cổ họng của người muội ấy đã bị Lý Nguyệt Như dùng phượng trâm đâm đến nát nhừ, máu me đầm đìa。

Giết chết phi tần trong cung — tội này, không thể dung tha。

Chỉ một đạo thánh chỉ ban xuống, Lý Nguyệt Như bị tống thẳng vào lãnh cung。

Nhưng thế vẫn chưa đủ。

Chưa đủ để sánh được một phần mười nỗi đau của A tỷ ta。

Khi ta đến thăm nàng trong lãnh cung, nàng co ro trên chiếu cỏ, thân thể run rẩy。

Khuôn mặt vốn từng khiến người khuynh đảo nay chằng chịt vết sần sùi, ánh mắt đục mờ vô hồn。

“Quý phi。”

“Không——”

“Lý Nguyệt Như。”

Đôi con ngươi đục ngầu kia khẽ chuyển động。

“Ngươi còn nhớ chứ？ Người hái trà mà ngươi từng chém đứt đôi tay—— nàng là ai？”

Đồng tử nàng đột nhiên co rút。

Những ngón tay khô héo bấu chặt vào rơm cỏ, run rẩy。

“Nàng là A tỷ của ta。”

Ta cúi người, ghé sát bên tai nàng, khẽ nói。

Lý Nguyệt Như bỗng bật dậy, nhào tới phía ta。

“Là ngươi！ Là ngươi đã hại ta！ Đồ tiện nhân！”

Bàn tay gầy guộc của nàng quờ quạng, móng tay gần như rạch vào mặt ta。

“Ngươi và con tiện nhân ấy đều hèn hạ như nhau！ Chết cũng đáng！”