28

Khi ấy tôi còn chưa hiểu hết ý trong lời Tần Thọ nói, mãi đến lúc trở về mới rõ. Anh làm liền hai chuyện dứt khoát.

Thứ nhất, bán hết nhà cửa ruộng vườn.
Thứ hai, bỏ tiền, tìm quan hệ, chuyển tôi lên học trường cấp hai ở trấn, đúng ngay học kỳ cuối cùng.

Người trong làng xì xào, nói Tần Thọ “phản tổ tông”, rằng mẹ anh tức đến mức muốn đội mồ sống lại.
Lại có kẻ ác miệng, bảo tôi bị anh làm cho có bầu, chuyển đi không phải để học mà để trốn kiểm tra kế hoạch hóa.

Lời đồn nhơ bẩn rất nhiều. Nhưng lần này, tôi chẳng hề dao động, cũng chẳng bận tâm.
Toàn tâm toàn ý dốc sức cho chặng đường nước rút, cuối cùng thi đỗ hạng nhất toàn trường, vào được Nhất Trung thành phố.

Bao năm qua, cả xã Ngọc Khê chỉ có hai người vào được Nhất Trung, một là tôi, một chính là Tần Thọ.
Nhiều lần tôi bóng gió gặng hỏi lý do anh bỏ lỡ kỳ thi đại học, nhưng anh đều không nói.

Ngày nhập học lớp 10, Tần Thọ đưa tôi đến.
Ở tòa nhà dạy học, chúng tôi gặp một ông già nhỏ thó. Anh cúi đầu lễ phép:
“Chào thầy Lâm.”

Ông chỉ hừ một tiếng, chẳng đáp, mà quay sang tôi:
“Em là Thường Thuần? Thầy là giáo viên chủ nhiệm. Lớp ở tầng ba, ký túc nữ phía đông, tự vào đi.”

Tôi nhìn Tần Thọ. Anh vỗ vai tôi:
“Đi đi, tan học anh đến đón.”

Tôi lên cầu thang, đến chỗ rẽ liền khom xuống lén nghe.

“Thầy Lâm, năm đó là lỗi của tôi, phụ kỳ vọng của thầy. Nhưng Thường Thuần là đứa trẻ ngoan, cha mẹ mất sớm, tôi dù có để tâm cũng chẳng thay nổi cha mẹ. Xin thầy quan tâm em nó nhiều hơn.”

Nói xong, anh cúi người thật sâu.

Tấm lưng thẳng tắp, kiêu ngạo của anh, giây phút ấy lại khom xuống.

Tựa vào lan can, trái tim tôi vừa xót vừa căng, nước mắt lặng lẽ dâng đầy hốc mắt.

29

Sau này, khi tôi học cấp ba ở thành phố, Tần Thọ mở cửa hàng bán quần áo nữ, cách trường chỉ hai con phố.
Cả con phố chỉ mình anh là ông chủ nam, chẳng ai tin tưởng, tôi cũng lo lắng thay.

Nào ngờ, nhờ nhập hàng giá rẻ từ Ôn Châu, lại biết cách tư vấn phối đồ, anh thật sự gây dựng được.

Tết Nguyên Đán năm lớp 11, trời lất phất tuyết. Tôi vừa đi vừa học từ vựng, ngẩng đầu lên liền thấy Tần Thọ đang treo tấm bùa chữ “Phúc” trên cành hồng.

Đồ đạc cũ trong căn nhà xập xệ, anh chẳng giữ lại thứ gì, chỉ đem theo bụi hồng năm ấy, trồng trước cửa tiệm, ngày ngày chăm sóc.

Lúc đó, anh mặc áo len cao cổ màu nâu hạt dẻ, tóc ngắn gọn gàng, mày mắt sắc sảo. Nhưng khi ngoảnh lại nhìn thấy tôi, anh bất chợt mỉm cười.

Một cơn gió thổi qua, mảnh giấy đỏ trong tay anh xào xạc. Anh vẫy tay gọi tôi.
Vừa định bước sang, thì một người phụ nữ trẻ từ trong tiệm đi ra, tay cầm váy, nói gì đó rồi nắm tay anh kéo vào.

Khi tôi vào trong, cửa phòng thử đồ đóng kín, còn Tần Thọ đang rửa tay bằng xà phòng ở bồn:
“Về rồi à, uống canh gà trên bàn trước, rồi thử cái áo khoác kia.”

Tôi mở hộp giữ nhiệt, mùi gà thơm lừng, vừa định uống thì cửa phòng thử đồ bật mở.

Người phụ nữ mặc chiếc váy mới đi tới, chìa lưng về phía Tần Thọ:
“Ông chủ, khóa kéo không kéo lên, anh giúp với.”

Tần Thọ cau mày, ánh mắt thoáng hiện chút chán ghét.
Tôi đặt hộp canh xuống, bước lại:
“Để tôi, anh ấy bất tiện.”

Tôi kéo khóa dễ dàng.

Người phụ nữ quay lại quan sát tôi, tôi cũng nhìn chị ta.
Chưa đến ba mươi, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ quyến rũ thành thục.

Chỉ tiếc, tôi thoáng liếc bàn tay phải luôn rủ xuống — có tật.

“Em gái ông chủ ngoan quá, còn đi học hả? Ở trường nào?”
“Nhất Trung, lớp 11.”

Chị ta thoáng sững, rồi cười tươi:
“Trùng hợp ghê, tôi cũng dạy ở Nhất Trung. Em học lớp nào vậy?”

Chị ta quá mức nhiệt tình, tôi còn ngần ngại, thì Tần Thọ đã giục tôi đi uống canh.

30

Người phụ nữ kia cũng đi theo, liếc qua hộp canh, nụ cười đông cứng:
“Lại canh gà nữa à.”

Tôi nhìn sang, thấy mặt Tần Thọ sầm lại, cố nhẫn nhịn.

Chị ta chẳng hề nhận ra, tự nhiên cầm lấy chiếc áo khoác xanh trên bàn:
“Áo này đẹp, tôi thử nhé.”

Tần Thọ lập tức giằng lại:
“Cái này không bán!”

Mỗi lần sang Ôn Châu nhập hàng, anh đều mang về cho tôi một hai bộ. Dù tôi luôn nói mặc đồng phục là đủ, quần áo nhiều phí công, anh vẫn ngang ngược mua.

Mỗi tuần về, việc đầu tiên của tôi là mặc thử đồ mới.
Mà quần áo anh mua cho tôi đều không bán trong tiệm, chỉ dành riêng một chiếc.

Người phụ nữ chỉ vào đống quần áo bên cạnh:
“Mấy bộ này, cộng thêm cái này, tôi mua hết.”

Tần Thọ đưa đống quần áo khác cho chị ta, nhưng lạnh nhạt:
“Xin lỗi, cái này không có mác, không bán được.”

“Dễ thôi, tôi trả năm trăm.”

Tần Thọ đã chẳng buồn dây dưa:
“Nói không bán là không bán, bao nhiêu tiền cũng vậy.”

Tôi sững người. Hai năm buôn bán, anh sớm quen khéo léo, đây là lần đầu tiên tôi thấy anh thẳng thừng từ chối khách.

Trong tiệm còn khách khác, tôi sợ ảnh hưởng không hay, liền cười xòa:
“Quần áo hợp mình mới là đẹp nhất. Chị mặc cái váy len này rất hợp, lại đúng dịp lễ, em giảm bảy phần.”

Khách khứa đều nhìn qua.
“Tất cả hàng hôm nay, một món bảy phần, hai món sáu phần, xin mời chọn.”

Người phụ nữ nhướng mày:
“Ông chủ Tần, em gái anh còn biết buôn hơn cả anh.”

“Tôi không phải em gái ảnh—”

“Thường Thuần.”
Tần Thọ bất ngờ cắt lời, “Ra quầy tính tiền.”

Trong mắt chị ta thoáng qua chút sáng rõ. Chị bỗng ghé sát Tần Thọ:
“Đúng là cha nào con nấy, đều thích già ăn mày.”

Trước khi đi, còn cố tình ghé tai tôi, chậm rãi nói:
“Cô bé, ông anh cô không phải người tốt đâu, đừng để bị gạt.”

31

Đợi khách trong tiệm đi hết, Tần Thọ khóa cửa, nhấc chân bước lên lầu.
Tôi lẽo đẽo theo sau:
“Anh… anh có quen người phụ nữ vừa rồi không?”

“Cùng làng, không thân.”

Anh quay lại, đưa tay xoa nhẹ sau gáy tôi, giọng dịu xuống:
“Đừng nghĩ mấy chuyện vớ vẩn đó. Còn một năm nữa thi đại học, lo học hành cho tốt.”

Tôi ngẩng đầu nhìn anh, chân thành hỏi:
“Thi xong thì mình đính hôn được không?”

Tần Thọ lập tức đỏ mặt, né sang một bên, khụ một tiếng, làm bộ kiêu ngạo:
“Để anh… suy nghĩ đã.”

Hừ, “suy nghĩ đã”… rõ ràng khóe miệng còn cong lên chẳng giấu nổi.

Đêm đó, tôi ôm chăn lăn qua lộn lại trên giường, không sao ngủ nổi, dứt khoát ngồi dậy làm đề.
Suốt cả đêm sáng đèn, phòng bên cạnh của anh cũng chẳng tắt.

Hôm sau, tôi còn ngơ ngác thì đã bị gọi lên văn phòng.
Người phụ nữ hôm qua kéo theo một cậu học sinh ăn mặc lấc cấc, khăng khăng nói tôi với cậu ta yêu đương.

Trên bàn là lá thư tình nguệch ngoạc. Thầy chủ nhiệm Lâm cau mày, lật xem:
“Chữ xấu như chó cào thế này, nhìn ra yêu chỗ nào?”

Cậu học sinh lén liếc tôi một cái, cúi gằm đầu:
“Em… em thích Thường Thuần thật.”

“Bốp!” Thầy Lâm vung tay gõ thẳng lên đầu cậu ta, khinh bỉ:
“Cút! Cút ngay! Thi được vào top ba toàn trường rồi hãy nói yêu đương!”

Cậu nhóc như được tha mạng, vội vã chạy mất.
Nhưng người phụ nữ kia không chịu buông:
“Thầy Lâm, học sinh này viết thư tình, còn căng biểu ngữ, chẳng lẽ cứ bỏ qua sao?”

Thầy Lâm hừ lạnh:
“Tất nhiên không thể bỏ qua!”

Tim tôi lập tức thót một cái.

Ông trợn mắt quát:
“Học trò của tôi tuyệt đối không có chuyện yêu sớm! Tôi sẽ liên hệ giáo viên chủ nhiệm của thằng nhóc kia, bảo bà ấy quản chặt học sinh, đừng để cóc ghẻ mơ thiên nga! Nếu tái phạm, tôi báo hẳn ban kỷ luật xử lý!”

Ông còn liếc sang người phụ nữ:
“Còn chị, là quản lý ký túc, nhớ đấy, đừng để mấy con cóc đó chui vào ký túc nữ quấy rầy học sinh của tôi.”

Lúc này tôi mới hiểu, hóa ra “người khách hàng” hôm qua chính là quản lý ký túc xá mới đến, ngày đầu đi làm đã bắt gặp cảnh nam sinh tỏ tình với tôi.