15

Tôi thỉnh thoảng bị mất đồ, khi thì sách vở, khi thì hộp cơm bình nước.
Dù tôi cất cẩn thận, khóa ngăn bàn, vẫn bị cạy lấy trộm.

Ban đầu còn nhịn, sau không nhịn nổi nữa, tôi tìm tên đầu sỏ chất vấn:
“Tại sao cậu lấy hộp cơm của tôi?”

Hắn vuốt tóc, làm ra vẻ ngầu:
“Cầm đồ của kẻ trộm sao gọi là trộm, lão tử đây gọi là thay trời hành đạo!”

Tôi tức run người, giơ tay định đánh.

Hắn nghiêng mặt kề sát:
“Đánh đi, đánh vào đây, hôm nay cô dám động vào lão tử một cái, mai đừng hòng có sách mà học, tin không?”

Tôi giơ tay, ánh mắt quét qua bạn bè trong lớp: kẻ ác ý, kẻ thờ ơ.
Ngay cả Thường Phúc, khi chạm phải ánh mắt tôi cũng chỉ vội cúi đầu.

Cái tát ấy, cuối cùng tôi không dám hạ xuống.
Cơ hội học hành khó, tôi không dám, cũng không thể.

Đường cùng, tôi tìm đến cô chủ nhiệm La.
Nghe xong, cô uống một hớp trà, thờ ơ:
“Biết rồi, em về đi.”

“Cô ơi, họ đã ảnh hưởng đến việc học của em rồi—”

“Cả lớp đông như thế, họ chỉ bắt nạt mình em, có phải nên tự tìm nguyên nhân không? Hừ, em ăn cắp thì được, người ta lấy đồ em lại không được, kỳ quá nhỉ?”

Tôi cố nuốt ấm ức, giữ giọng bình tĩnh:
“Cô La, em không ăn cắp. Cho dù em có ăn cắp, em cũng đã đền, đã trả giá…”

Cô bực mình phẩy tay:
“Đừng nói lằng nhằng. Muốn học thì học, không thì…”

Ánh mắt cô quét từ đầu tới chân tôi, lạnh lùng cười khẩy:
“Xinh thế này, ra phố kéo khách còn hơn.”

Thời đó, trường cấp hai huyện lạc hậu, giáo viên chất lượng chắp vá.
Nhà tôi nghèo, tiếng xấu đồn khắp, tôi đã chuẩn bị tâm lý bị ghẻ lạnh, nhưng không ngờ câu chứa đầy ác ý ấy lại phát ra từ miệng một người mang danh nhà giáo nhân dân.

16

Vài ngày sau, cuộc sống của tôi càng lúc càng khó chịu hơn.
Dù tôi cố hết sức che giấu, cuối cùng Tần Thọ vẫn nhận ra có điều bất thường.

Sau khi biết rõ đầu đuôi, anh giật phăng găng tay, ném xuống đất:
“Thật là trời coi không ra gì nữa rồi! Đừng sợ, lão tử đi giết nó!”

Tôi hoảng hốt, vội kéo anh lại, nhưng bị anh lôi thẳng đến phòng hiệu trưởng.

Hai bàn tay Tần Thọ đập mạnh xuống bàn, giọng chính khí lẫm liệt:
“Giáo viên mà dám bảo học trò của mình ra phố bán thân, chuyện này mà không giải thích, lão tử sẽ làm loạn đến Cục giáo dục huyện, lên tận thành phố, lên cả tỉnh!

Lão tử mạng rẻ một đồng, nhưng ai dám ức hiếp Thường Thuần, lão tử liều chết với hắn!”

Hiệu trưởng chưa từng gặp cảnh tượng nào như vậy, vội vàng cười gượng dỗ dành.
Cuối cùng, cô La bị xử lý kỷ luật, chúng tôi được đổi giáo viên chủ nhiệm khác.
Hiệu trưởng đích thân dẫn tôi vào lớp, cảnh cáo mấy cậu ngồi cuối:
“Trường học là để học, không phải để ba hoa! Còn dám nói ‘thay trời hành đạo’? Lo mà cứu cái bài thi tám điểm của mình đi đã!”

Ánh mắt u ám của Tần Thọ lia qua đám con trai sau lớp, không cần nói nửa câu, đã dọa bọn chúng run rẩy cả chân.

Chuông tan học vang lên, Tần Thọ dắt tay tôi ra về.
Cô La chạy theo, mắt rớm lệ:
“Tần Thọ, họ nói cậu tìm một cô vợ bé nuôi từ nhỏ, ban đầu tôi không tin… cậu làm vậy, với Cao Linh thì giải thích thế nào?”

“Giải thích cái gì? Bà ta là mẹ kế của lão tử!”

Thân hình gầy guộc của cô La run lên, trong mắt thoáng hiện tia vui mừng:
“Vậy còn tôi thì sao, hồi đi học tôi đã thích—”

“Lão tử mặc kệ cô thích ai!”

Tần Thọ mặt không đổi, giọng trầm hẳn:
“Nói lần cuối, đừng tới làm phiền tôi, càng đừng nghĩ đến việc bắt nạt Thường Thuần, nếu không…”

Anh tiến lại gần, cúi xuống thì thầm:
“Nghe qua rồi chứ, lão tử điên lên thì cả em gái ruột cũng giết.”

Cuối cùng, cô La òa khóc bỏ chạy.

Ngày hôm đó, tôi thấy được một mặt khác của Tần Thọ.
Anh rất dữ tợn, nhưng cũng cực kỳ… cuốn hút phụ nữ.

17

Tần Thọ kéo tôi về nhà.
Anh duỗi chân đá cái ghế dài, ngồi xuống, gõ gõ vào má mình hỏi:
“Biết sai chưa?”

Tôi cúi gằm đầu, lí nhí:
“Biết… biết rồi.”

“Sai ở đâu?”

“Không nên làm anh vướng bận, khiến anh tức giận…”

“Xằng bậy!”

Bàn tay anh đập mạnh xuống bàn, khiến tôi giật thót, rụt cả cổ lại.

Anh hít sâu, dịu giọng đi:
“Người ta chỉ bắt nạt kẻ yếu thôi. Mà em, ngay cả cái chết cũng chẳng sợ, sao lại sợ bọn chúng?”

“Thường Thuần, sau này có chuyện gì cũng phải nói với anh. Anh bây giờ là anh của em, sau này là em… khụ, nói chung, cả đời này anh là chỗ dựa của em.”

Mũi tôi cay xè, đưa tay ôm chặt lấy anh:
“Anh, cảm ơn anh.”

Thân thể anh khựng lại, tay nâng cao, một lúc sau mới vụng về nhưng nhẹ nhàng vỗ lưng tôi:
“Đừng khóc nữa, nhóc con.”

Anh khẽ than:
“Cũng tại anh, nếu sớm về, em đã không bị oan ức như vậy…”

Sau vụ đó, không ai trong lớp dám bắt nạt tôi nữa, nhưng cũng chẳng ai chịu chơi cùng.
Tôi lại thấy nhẹ nhõm, thành tích học tập vọt lên, kỳ thi cuối kỳ đứng nhất toàn trường.

Thường Phúc cầm bảng điểm, rụt rè đi theo:
“Chị, lần này em thi không tốt, ba biết sẽ đánh chết em.”

Tôi không dừng bước:
“Ừ, tốt lắm.”

Nó nghẹn lại, vội vàng chạy theo:
“Chị, giúp em lần này thôi, chúng ta đổi bảng điểm…”

“Ồ, chẳng phải con gái thằng què lại tới sao? Nghỉ hè rồi, còn muốn vào quán tao ăn trộm à?”

Giọng chua ngoa của bà chủ tạp hóa vang lên, tôi mới sực nhận ra mình vô thức đi ngang qua cửa tiệm.

Trước đây sợ bị nói, tôi luôn vòng đường khác. Hôm nay vội về gặp Tần Thọ, quên khuấy mất.

Nếu là trước kia, tôi chắc chắn cúi đầu chạy trốn.
Nhưng lần này, tôi đứng thẳng, nhìn thẳng vào mắt bà, giọng cao vút không hề yếu thế:
“Năm mươi hai đồng ấy, Thường Phúc lấy hai mươi, con trai bà Hà Bân đánh bài thua mất ba mươi hai.”

Ban đầu tôi không biết, sau này nghe bạn cùng bàn kể lại: Hà Bân chính miệng khoe khoang trên sòng bài.

18

Mặt bà chủ quán thoắt trắng bệch, trong mắt toàn là phẫn nộ khi lời dối trá bị lật tẩy.
“Mày… con tiện nhân này, nói bậy cái gì?!”

Bà ta vừa giơ tay định đánh, tôi đã ra tay trước, một cái tát thật mạnh giáng vào mặt bà.
Bà chủ loạng choạng suýt ngã.

Mắt tôi đỏ rực, nghiến giọng:
“Cái tát này, là bà nợ tôi!”
“Bà còn dám ăn nói lung tung, tôi đốt luôn cái quán tạp hóa của bà!”

Bà chủ bị tôi dọa đến cứng họng, nửa ngày không nói nổi câu nào.

Ra khỏi cửa tiệm, Thường Phúc — đã đi theo tôi suốt đoạn — vội đuổi kịp:
“Chị… chị vừa nãy đáng sợ quá…”

“Bốp—”

Tôi cũng thưởng cho nó một cái tát:
“Cút.”

Thường Phúc òa khóc.

Nhìn bóng nó bỏ chạy, thật lạ, tôi không hiểu sao trước kia tôi cứ nghĩ Thường Phúc khóc là chuyện to tát lắm.
Có lẽ khi ấy, phía sau tôi trống rỗng, không có chỗ dựa.

Quả nhiên, Tần Thọ nhìn bảng điểm xong, phẩy tay đưa tôi ra thị trấn mua quần áo mới.

Đi ngang cửa hàng hoa, ngoài cửa xếp đầy chậu hồng rực rỡ, tôi không kiềm được liếc nhìn.
Tần Thọ phẩy tay: “Lấy hết cho cô ấy.”

Hai năm nay anh lái máy cày kiếm được ít tiền, tự mình dè sẻn, nhưng với tôi thì không hề tiếc.
Người ta trêu, anh chỉ cười lớn:
“Lão tử thương vợ là lẽ đương nhiên!”

Lúc đầu tôi xấu hổ đỏ mặt, sau này cũng dửng dưng.
Đối với tôi, Tần Thọ là anh trai hay là chồng, đã chẳng còn ranh giới.

Cuối cùng tôi chọn một chậu hồng đỏ mang về, Tần Thọ trồng nó trong sân, chăm chút từng chút.
Năm sau, từ gốc hồng mọc ra những chồi non, cành lá sum sê, chẳng bao lâu đã lại nở hoa rực rỡ.

Còn tôi, năm lớp 8, lần đầu tiên đến kỳ kinh nguyệt.