Chàng bước lên, đôi mắt sáng rực, chất vấn thẳng:
“Minh Quyết Thượng thần! Ngài là Chiến Thần — hay là Sát Thần!?”

“Vô lễ!”
Minh Quyết giận dữ quát lớn,
nếu là trước kia, hắn đã sớm dùng thần lực đánh Thái tử thành tro.
Nhưng lần này, hắn chỉ gầm lên, mà không dám ra tay.

Ta biết rõ lý do — hắn đã mất thần cốt, chỉ còn là cung đã gãy dây, miễn cưỡng chống đỡ.
Nếu ta tính không lầm, thời gian hắn có thể tồn tại ở phàm gian chỉ còn hai mươi ngày.
Hai mươi ngày nữa, nếu không khôi phục được thần cốt, hắn ắt sẽ hóa thành tro tàn, vĩnh viễn tiêu tán.

Giờ đây, tất cả “thần uy” hắn phô ra, chỉ là một màn giả thế hư vinh.
Thế mà hắn vẫn khéo léo dùng lòng người làm con dao, lấy “cõi dân” và “xã tắc” để ép Thái tử phải hiến tiên cốt.

Nếu Thái tử không hiến, hắn sẽ mang tiếng bỏ mặc sinh linh;
nếu hiến ra, kết cục tất sẽ lặp lại bi kịch đời trước.

“Điện hạ,” Sở Yêu nức nở trách, “khi ta cầu xin chàng dùng tiên cốt cứu ta, chàng không chịu;
nay tiên cốt của chàng có thể cứu cả Khải Quốc, chàng vẫn không chịu — hóa ra chàng thật ích kỷ đến vậy sao?”

“Điện hạ là hy vọng và tín ngưỡng của bách tính, vậy mà lại giả nhân giả nghĩa như thế!”

Nàng vừa khóc vừa oán, khơi dậy sự phẫn nộ của đám tín đồ:
“Thần nữ nói đúng! Thái tử vốn dĩ ích kỷ, không qua nổi khảo nghiệm của thần minh!”
“Hiến tiên cốt đi! Nếu không, ngươi chính là tội nhân của Khải Quốc trăm năm!”
“Thái tử không hiến tiên cốt, thì mỗi tai ương, mỗi trận chiến, mỗi người chết về sau — đều do ngươi gánh tội!”
“Tiêu Vân Độ, ngươi thấy chết không cứu, máu trên tay ngươi chẳng ít hơn chiến thần đâu!”
“Ngươi không xứng làm thái tử của chúng ta — ta khinh!”

Giữa lúc quần chúng đang sôi sục phẫn nộ,
Sở Yêu đột nhiên giơ hai tay thét lên thảm thiết:

“A——a a a! Tay ta! Mặt ta!”

Ban nãy, nàng chỉ tóc bạc trắng, dung nhan hơi héo tàn như phụ nhân trung niên.
Nhưng chỉ trong một hơi thở, hai bàn tay Sở Yêu liền bị rút cạn huyết nhục, da thịt khô héo như vỏ cây mục.
Trên gương mặt nàng, nếp nhăn như vô số con trùng nhỏ wriggle bò trườn, lan khắp từng tấc da, khắc nên những vết rãnh xấu xí chằng chịt.
Đó là dung mạo chỉ người bảy mươi tuổi mới có.

Sở Yêu đã mất năm mươi năm thọ nguyên, lại bị phản phệ khi cưỡng lên thiên giới.
Giờ phút này, thiên đạo lại giáng thêm hình phạt —— nàng già thêm mười tuổi nữa.

Nàng nhìn đôi tay khô quắt như cành củi của chính mình, đã gần như sụp đổ thần trí.

Nhị tỷ Lê Nghiên của ta chậm rãi bước lên, chẳng nói chẳng rằng ——
bất ngờ đưa ra một chiếc gương đồng.

Mặt gương sáng lóa, phản chiếu rõ ràng đến từng vết nhăn, từng đốm đồi mồi ——
chiếu thẳng dung nhan già nua đến đáng sợ của Sở Yêu.

Trong gương, thứ nàng nhìn thấy không còn là thần nữ từng ngạo nghễ,
mà là một mụ già run rẩy, da nhăn như giấy, mắt đục như tro.

Sở Yêu gào thét điên cuồng:
“Ta lại già thêm mười tuổi rồi! Lại mười tuổi nữa! A—— cứu ta! Cứu mạng với!”

Tiếng thét của nàng xé toạc không gian, rồi hai mắt đảo ngược, hôn mê ngã xuống đất,
chính nàng cũng bị dung nhan tàn tạ của mình dọa đến ngất lịm.

Nhị tỷ mỉm cười, giọng trong trẻo như chẳng hề cố ý:
“Ta chỉ có lòng tốt, đưa gương cho thần nữ soi. Không ngờ nàng lại phản ứng mạnh thế.”

Thái tử vốn đang bị dân chúng mắng đến tiến thoái lưỡng nan,
giờ Sở Yêu vừa ngất, đám tín đồ liền chia trí, quên mất việc chửi rủa.

Nhị tỷ thu gương, nhẹ nhàng nháy mắt với ta — quả là thông minh lanh lợi như kiếp trước,
chỉ một chiêu nhỏ đã hóa giải toàn bộ cục diện nguy hiểm.

Ta nhìn những gương mặt thân quen quanh mình, lòng dâng lên ấm áp sâu thẳm.
Phụ thân, mẫu thân, đại ca, nhị tỷ —— tất cả đều bình an, sống động trước mắt ta.

Kiếp này ta trọng sinh về, chẳng tham vọng gì xa xôi,
chỉ cầu bọn họ được sống đến trọn tuổi xuân xanh,
được bình an già đi, chết một cách an nhiên trong mái ấm sum vầy,
chứ không phải bị thiên lôi của tà thần đánh thành tro tàn giữa cơn kiếp nạn.

Ta quay đầu nhìn lên bầu trời, ánh mây cuộn xoáy nơi chân trời,
trong lòng âm thầm thề:

Kiếp này ta sống lại, không chỉ để cứu Thái tử,
 mà còn để cứu lấy những người thân yêu — những người xứng đáng được sống.

19

Sở Yêu thân thể tàn lụi, bị Minh Quyết mang đi, cả hai cùng trú ngụ trong chiến thần miếu giữa nhân gian.
Từ ngày “chân thần” hiển linh nơi đó, bách tính Khải Quốc nô nức kéo tới dập đầu cầu phúc, khiến hương khói miếu chiến thần càng thêm thịnh vượng.

Rồi chẳng bao lâu, tin đồn thần dị bắt đầu lan khắp bốn phương:

“Phụ thân ta đến miếu cầu khấn cho mẫu thân khỏi bệnh, hôm sau người liền khỏe mạnh, mặt mày hồng hào! Giờ phụ thân ta ở lại miếu tu hành, theo chân chiến thần luyện đạo!”
“Mẫu thân ta cầu ta song thai, quả nhiên linh nghiệm! Nay người cũng ở miếu theo thần nữ học pháp!”
“Đại ca ta cầu tài, hôm sau liền có người đưa tới vụ làm ăn lớn, lời tận năm trăm lượng vàng! Nhưng đã lâu chưa về nhà — tỷ dâu ta nếu chẳng biết huynh ấy theo chiến thần tu hành, chắc lại ngờ có phòng nhì mất thôi, ha ha ha!”

Lời truyền miệng từ miệng này sang miệng khác, chẳng mấy chốc phong thanh đồn xa, lọt cả vào cung cấm.

Hoàng đế và hoàng hậu nghe vậy đều thở dài:

“Nếu còn tiếp diễn, dân chúng chỉ biết thờ thần mà chẳng kính hoàng gia, e thiên hạ đại loạn.”

Thái tử thì cảm thấy có điều bất ổn, lập tức sai tâm phúc điều tra.
Người ấy trở về bẩm lại: quả nhiên trong chiến thần miếu toàn là tín đồ đã đạt nguyện, tự nguyện ở lại “tu hành trả ơn”.

Nghe vậy, ta nói ngay:
“Ta muốn tự mình đến miếu xem thử.”

Thái tử lập tức đưa tay ngăn lại:
“Muội không sợ bị đám tín đồ kia xé xác à?”

Giờ đây, dân chúng Khải Quốc hận ta và Thái tử đến thấu xương; chiến thần miếu lại là lãnh địa của Minh Quyết, Thái tử dù có lòng tra xét cũng chẳng dám vọng động.
Ngay cả tâm phúc của chàng cũng phải cải trang thành tín đồ, ẩn nấp mấy ngày mới có thể lẻn vào.

“Vậy thì điện hạ đi cùng ta.”
Ta thản nhiên nói:
“Lúc cần thiết, chàng bảo vệ ta.”

Thái tử nhướn mày:
“Tiểu Lê Đường, muội đang ra lệnh cho trẫm sao? Quả là đại nghịch bất đạo.”

Hắn cười khẽ, lại nửa đùa nửa thật:
“Thực ra muội đâu cần ta bảo vệ. Có phải muội mạnh hơn ta, đúng chăng?”

Chàng không phải kẻ ngu.
Từ lâu đã nhận ra khí tức khác thường quanh ta — chỉ là mỗi lần muốn hỏi kỹ, ta lại giả ngốc lảng đi.
Nay hắn lại khều vào chỗ hiểm.

Ta cắn nốt quả hồng cuối cùng trên xiên đường hồ lô, lau tay đứng dậy:
“Không đi cùng ta à? Vậy ta đi một mình.”

Vừa xoay người giả vờ bỏ đi, chàng đã vội vàng đuổi theo:
“Được rồi được rồi! Bản thái tử đích thân làm hộ vệ cho muội, được chưa, tiểu tổ tông của ta!”

Ta lập tức dừng lại, nheo mắt:
“Ngài vừa gọi ta là gì cơ?”

“…”
Thái tử im thin thít, mặt hơi đỏ.

Ta vẫy tay, hắn đành cúi người xuống, ta liền ghé sát bên tai, vui vẻ lặp lại:
“Tiểu tổ tông nghe rõ rồi đấy!”

Tiêu Vân Độ sửng sốt, vừa buồn vừa tức:
“Muội… muội thật là vô pháp vô thiên!”

Ta chạy vài bước, quay đầu cười rộ:
“Chiếm chút tiện nghi của Thái tử thì đã sao, không chiếm mới là đồ ngốc!”

Chàng tức đến mức đứng tại chỗ quay vòng, rồi vẫn phải đuổi theo sau, vừa chạy vừa gọi:
“Chạy chậm thôi! Cẩn thận ngã đấy!”