Tôi đưa mẫu protein đựng trong hộp giữ lạnh cho anh.

Anh cầm lấy, chỉ nhìn một cái, rồi ném thẳng vào thùng rác bên cạnh.

“Không đạt. Làm lại.”

Anh nói với vẻ dửng dưng, nhẹ như không.

Tôi chết lặng, nhìn mẫu tôi đã dồn cả sáu tiếng đồng hồ làm ra bị vứt bỏ như rác, nước mắt suýt nữa trào ra.

“Tại… sao?” Tôi run giọng hỏi.

“Nồng độ protein không đủ, còn lẫn tạp chất.” Anh lạnh băng đáp. “Thứ rác rưởi thế này chỉ làm bẩn máy của tôi.”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng nhị gì hết.” Anh ngắt lời tôi. “Trước 12 giờ đêm nay, tôi muốn thấy mẫu đạt chuẩn. Không làm được thì đừng tới nữa.”

Nói xong, anh quay người bỏ đi, không hề ngoái lại.

Tôi nhìn bóng lưng anh khuất dần, tuyệt vọng nhắm chặt mắt lại.

Tôi biết, anh đang cố tình.

Dùng cách tàn nhẫn này, ép tôi bỏ cuộc.

Ép tôi biết điều mà rút lui.

Nhưng tôi không thể đi.

Tôi đã phải cố gắng biết bao để thi đỗ vào T đại, tôi không thể dễ dàng từ bỏ như vậy.

Quan trọng hơn cả — tôi không thể để anh coi thường mình.

Tôi cắn chặt răng, quay người, lại bước vào kho lạnh như hầm băng ấy.

Tối hôm đó, tôi không biết mình đã vượt qua bằng cách nào.

Chỉ biết, khi tôi kéo theo cái thân thể rã rời, đặt một mẫu đạt chuẩn lên bàn Chu Vũ Tề — thì trời đã rạng sáng.

Anh vẫn còn ở đó, ngồi tựa vào ghế, gục mặt trên bàn ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ ấy chẳng hề yên ổn, lông mày nhíu chặt, hàng mi dài hình như còn ướt nước.

Tôi lặng lẽ nhìn khuôn mặt nghiêng khi ngủ của anh, trái tim ngổn ngang trăm mối.

Chu Vũ Tề, rốt cuộc anh định hành hạ em đến bao giờ?

Hay là… hành hạ chính bản thân mình đến bao giờ?

8

Những ngày như vậy, kéo dài suốt một tháng.

Tôi gầy rộc thấy rõ, tinh thần cũng gần như sụp đổ.

Giáo sư Chu nhìn thấy trong mắt, lo lắng trong lòng.

Ông gọi tôi nói chuyện riêng không chỉ một lần.

“Tô Niệm à, con đừng chấp thằng ranh đó làm gì. Nó chỉ là… chưa vượt qua được thôi.”

“Cho nó thêm chút thời gian.”

Tôi chỉ biết gật đầu.

Thì còn biết nói gì nữa?

Thời gian.

Tôi đã cho anh ba năm trời, kết quả — là một Chu Vũ Tề như hôm nay.

Tôi không biết, nếu tiếp tục cho anh thêm thời gian, liệu anh có khá hơn, hay sẽ càng thêm hận tôi.

Hôm đó, nhóm nghiên cứu họp thường kỳ.

Giáo sư Chu công bố một việc.

Tháng sau, sẽ có một hội nghị học thuật toàn quốc ở Hải Nam. Ông sẽ đưa hai người đi cùng.

Mắt mọi người sáng rỡ.

Đây là cơ hội ngàn vàng — vừa được gặp các học giả hàng đầu, lại còn được du lịch miễn phí.

“Chỉ có một giáo sư, một sinh viên được đi.” Giáo sư nói chậm rãi.

Ai nấy bắt đầu xung phong.

“Thầy ơi, mang em đi đi! Dự án của em gần đây có tiến triển lớn!”

“Giáo sư, em giỏi tiếng Anh, có thể làm phiên dịch cho thầy!”

Giáo sư giơ tay ra hiệu im lặng, rồi ánh mắt dừng lại ở tôi và Chu Vũ Tề.

“Hội nghị lần này cần người theo sát dự án dài hạn, sẽ khá vất vả.”

“Tôi xem qua rồi, trong nhóm này, phù hợp nhất là…”

Ông cố tình ngừng lại, để mọi người hồi hộp.

“Trợ giảng Chu và bạn học Tô Ngôn.”

Lời vừa dứt, cả phòng im phăng phắc.

Tất cả ánh mắt hiểu ý quét qua lại giữa ba người chúng tôi.

U là trời. Phát cẩu lương rồi.

Đây là họp hội nghị gì chứ, rõ ràng là công khai tạo điều kiện tái hợp!

Giáo sư Chu ơi, cú đẩy này rõ ràng quá rồi đó ạ!

Mặt Chu Vũ Tề đen sì như đáy nồi.

“Con không đi.” Anh phản ứng ngay, không hề suy nghĩ.

“Lý do?” Giáo sư nhìn anh.

“Con với cô ta, không có gì để nói cả.” Ánh mắt anh như dao, quét lên mặt tôi.

“Đây là công việc.” Giọng giáo sư Chu trầm xuống. “Chu Vũ Tề, đừng mang cảm xúc cá nhân vào việc công.”

“Chỉ cần nghĩ đến việc phải ở chung không gian với cô ta thêm một giây, con đã thấy ghê tởm rồi.”

Lời anh nói, độc miệng đến cực điểm.

Ngay trước mặt mọi người trong nhóm, không chừa cho tôi chút thể diện nào.

Mặt tôi nóng rát, như bị tát một cái giữa đám đông.

Tôi siết chặt nắm tay, móng tay bấu sâu vào thịt.

Giáo sư Chu tức đến mức đập bàn.

“Con nói lại lần nữa xem!”

“Con nói, con——”

“Tôi đi.”

Tôi bất ngờ lên tiếng, cắt ngang lời anh.

Cả phòng sững sờ nhìn tôi.

Tôi ngẩng đầu, đối mặt với ánh mắt ngỡ ngàng của Chu Vũ Tề, từng chữ từng chữ rõ ràng:

“Giáo sư Chu, tôi đi.”

“Dự án này, tôi một mình cũng theo được.”

“Không cần ‘sự chỉ đạo’ của trợ giảng Chu.”

Nếu anh đã không muốn nhìn thấy tôi đến vậy, vậy thì tôi giúp anh toại nguyện.

Không có anh, tôi — Tô Niệm — vẫn có thể tiếp tục.

Lời tôi nói như một cái tát thật mạnh, giáng thẳng vào mặt Chu Vũ Tề.

Anh nhìn tôi, ánh mắt chứa đầy xa lạ và không thể tin nổi.

Anh không ngờ, cô gái từng nhu mì, nói năng nhỏ nhẹ trước anh, giờ lại dám đứng dậy phản kháng như vậy.

Giáo sư Chu nhìn hai chúng tôi như hai con mèo xù lông, không những không nổi giận, mà còn bật cười.

“Tốt, có chí khí.”

Ông gật đầu, rồi đưa ra quyết định cuối cùng.

“Vậy thì hai đứa cùng đi.”

“Không ai được chạy.”

“Đây là nhiệm vụ, phải hoàn thành.”

Nói xong, ông không để chúng tôi phản bác, tuyên bố tan họp luôn.

Để lại tôi và Chu Vũ Tề trừng mắt nhìn nhau…

Và một phòng đầy sư huynh sư tỷ đang nhịn cười đến nội thương.

9

Trên chuyến bay đến Hải Nam, chỗ ngồi của tôi và Chu Vũ Tề là cạnh nhau.

Một sự “chu đáo” không thể tinh tế hơn từ giáo sư Chu.

Ngay khi máy bay cất cánh, ông đã đeo bịt mắt và tai nghe, bày ra bộ dạng “mắt không thấy, tai không nghe”, nhường trọn không gian cho hai chúng tôi.

Mà đúng là chúng tôi cũng không khiến ông thất vọng.

Suốt chuyến bay, không nói với nhau một câu.

Anh ngồi dựa vào cửa sổ, nhìn ra những tầng mây bên ngoài, không biết đang nghĩ gì.

Tôi ngồi sát lối đi, cúi đầu nhìn bản luận văn, nhưng chẳng đọc vào được một chữ.

Giữa chúng tôi là một chỗ trống — nhưng thật ra, là một dải ngân hà không thể vượt qua.

Tiếp viên đẩy xe phục vụ đến gần.

“Thưa anh, chị, hai người muốn dùng gì ạ?”

“Nước cam, cảm ơn.” Tôi nói.

“Cà phê.” Anh nói.

Chúng tôi lên tiếng cùng lúc, rồi cùng sững người.

Tôi thích nước cam. Anh thích cà phê.

Đó là thói quen đã hình thành từ thời đại học.

Ba năm rồi, vẫn không thay đổi.

Tiếp viên đưa đồ uống, khi tôi cầm lấy ly nước cam, đầu ngón tay vô tình chạm vào tay anh.

Tay anh, vẫn lạnh như xưa.

Chúng tôi như bị điện giật, cùng lúc rút tay lại.

Bầu không khí càng thêm gượng gạo.

Đến khách sạn, cô nhân viên lễ tân tươi cười đưa cho chúng tôi một tấm thẻ phòng.

“Anh Chu, chị Tô, đây là phòng của hai anh chị — phòng đôi hướng biển.”

Tôi: “…”

Chu Vũ Tề: “…”

Cả hai cùng quay đầu nhìn sang giáo sư Chu đang làm thủ tục ở quầy bên cạnh.