“Anh không cần phải làm gì cả,” tôi nói.

“Đây là chuyện của em.”

Anh đặt tách trà xuống.

Im lặng một lát.

Rồi anh đưa tay ra, gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.

Hai cái.

“Không có gì, nhưng có anh ở đây.”

Tôi mỉm cười.

Cùng lúc đó.

Nhà họ Kỷ.

Kỷ Mạn Âm ném điện thoại xuống sô pha.

“Con nhãi đó điều tra số của con,” giọng chị ta ép xuống rất thấp, đáy mắt có thứ gì đó đang sôi sục, “nó biết ngay con là người gọi cho phóng viên. Con đàn bà này…”

“Mười năm trước lúc con đi, nó chỉ là một con ranh vắt mũi chưa sạch.”

Chị ta bưng bát chè ngân nhĩ Phương Cẩm Hoa vừa mang ra, húp một ngụm rồi lại đặt xuống.

“Mẹ, mẹ hẹn giúp con một người.”

“Ai?”

“Bà nội nhà họ Thẩm.”

Phương Cẩm Hoa biến sắc: “Mạn Âm, bà nội nhà họ Thẩm người đó…”

“Con biết bà ấy lợi hại.” Kỷ Mạn Âm lau mép, nheo mắt lại, “Nhưng bà ấy coi trọng nhất hai điều. Một là huyết thống, hai là quy củ.”

“Tiểu Duệ là con ruột của con. Đó là huyết thống.”

“Kỷ Sương Ninh mượn danh phận thế thân gả vào nhà họ Thẩm. Như thế là trái quy củ.”

Chị ta tựa lưng vào sô pha, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối.

“Chỉ cần thuyết phục được bà cụ – Thẩm Nghiên Từ có muốn cãi cũng không được.”

Phương Cẩm Hoa ngập ngừng.

“Nhưng Mạn Âm à, năm xưa con giả chết…”

“Chuyện đó,” Kỷ Mạn Âm ngắt lời bà, giọng điệu lập tức lạnh tanh, “ai cũng đừng có nhắc tới.”

“Con về rồi là đủ rồi. Cứ lấy chuyện cũ ra cắn xé nhau thì có ích gì?”

Phương Cẩm Hoa không dám hó hé thêm tiếng nào nữa.

Bà cúi đầu, bưng bát chè ngân nhĩ đã nguội lạnh lẳng lặng lui ra ngoài.

Kỷ Mạn Âm ngồi một mình trong phòng khách.

Trời bên ngoài đã tối mịt.

Chị ta cầm điện thoại lên, mở một bức ảnh.

Trong ảnh là một người đàn ông. Mặt xương xương, mũi cao, nụ cười cợt nhả, mặc chiếc áo sơ mi nhàu nhĩ, hậu cảnh là một cây cầu bắc qua sông Seine ở Paris.

Cao Tuấn Thần.

Chị ta chằm chằm nhìn bức ảnh đó mất mấy giây.

Rồi ấn nút xóa.

“Xác nhận xóa?”

Chị ta ấn “Có”.

Khuôn mặt trên màn hình biến mất.

—

【Chương 6】

Bà nội nhà họ Thẩm sống ở một gian nhà nhỏ hai tầng tách biệt nằm ở sân sau của căn biệt thự Tây Sơn.

Năm nay bà đã tám mươi ba tuổi, tai thính mắt tinh, mỗi sáng năm giờ dậy tập Thái Cực Quyền, một mình có thể uống hết nửa cân rượu nếp. Ba thế hệ nhà họ Thẩm, từ thế hệ cha chú của Thẩm Nghiên Từ cho đến lứa của Tiểu Duệ, ai cũng sợ bà.

Không phải sợ bà dữ dằn.

Mà là sợ bà sắc sảo.

Bà cụ nhìn người, không nhìn mặt mũi mà nhìn vào cốt cách.

Lần đầu tiên bà gặp tôi là vào ngày thứ ba sau khi gả thay.

Thẩm Nghiên Từ dẫn tôi ra sân sau thỉnh an bà.

Tôi mặc một chiếc váy không mấy vừa vặn, tóc tai chưa chải chuốt cẩn thận, lúc đi lại vẫn hơi kiễng gót vì đôi giày cao gót cọ xát vào chân gây đau đớn.

Bà cụ ngồi trên ghế mây, đeo kính viễn, tay đang khâu đế giày – hơn tám mươi tuổi rồi vẫn tự khâu đế giày, khắp giới thượng lưu Bắc Kinh không tìm ra người thứ hai.

Bà tháo kính xuống, liếc nhìn tôi một cái.

Đúng một cái.

“Cô không phải Mạn Âm.”

Toàn thân tôi lạnh toát.

Thẩm Nghiên Từ đứng bên cạnh, không nói gì.

Bà cụ đeo kính lên sống mũi, tiếp tục khâu đế giày.

“Mạn Âm bước đi như dẫm trên mây, còn cô bước đi như dẫm trên đất.”

“Kẻ dẫm trên đất thì đáng tin hơn kẻ dẫm trên mây.”

Bà cúi đầu, mũi kim đâm xuyên qua lớp vải lót giày, phát ra tiếng “phập phập” trầm đục.

“Tên gì?”

“Kỷ Sương Ninh.”

“Sương Ninh.” Bà lẩm nhẩm lại một lần, “Tên hay đấy. Sương là cốt cách thanh cao, Ninh là yên bình vững chãi.”

Rồi bà ngước lên nhìn Thẩm Nghiên Từ.

“Nghiên Từ, cháu tự liệu được chứ?”

“Vâng.”

“Thế là được rồi.”

Từ ngày đó, bà cụ gọi tôi là “Sương Ninh”.

Cả nhà họ Thẩm, bà là người thứ hai gọi tôi bằng tên thật.

Cho nên hôm nay, khi Kỷ Mạn Âm nói muốn đến gặp bà cụ, tôi không ngăn cản.

Muốn cản cũng chẳng được.

Kỷ Mạn Âm là người có tính hành động cực kỳ cao – điểm này thì đúng là giống hệt năm xưa. Năm đó ngay trong ngày cưới chị ta có thể làm giả giấy báo tử chọc thủng vòng vây trốn sang Pháp, thì nay chị ta cũng chỉ đi gặp một bà lão tám mươi ba tuổi mà thôi.

Hai giờ chiều, Kỷ Mạn Âm xuất hiện ở cổng sân sau nhà họ Thẩm.

Mặc một bộ đồ màu nhã nhặn, lớp trang điểm cũng nhạt đi nhiều, cả người trông dịu dàng hơn hẳn ba phần.

Là cố tình.

Tôi đứng bên cửa sổ tầng hai nhìn chị ta bấm chuông cửa.

Mười phút sau, dì Châu lên tìm tôi.

“Thẩm phu nhân, bà nội nói… để họ nói chuyện. Phu nhân không cần qua đó.”

“Vâng.”

Tôi ngồi bên cửa sổ, lật mở một cuốn kỷ yếu của nhà đấu giá.

Cửa sổ hé mở một khe nhỏ, âm thanh dưới lầu đứt quãng vọng lên.

Giọng Kỷ Mạn Âm vang lên trước, nghẹn ngào vô cùng vừa vặn.

“Bà nội… cháu có lỗi với nhà họ Thẩm.”

“Năm xưa cháu còn quá trẻ, sợ hãi hôn nhân, sợ hãi trách nhiệm… Cháu biết cháu sai rồi.”

“Nhưng Tiểu Duệ là khúc ruột cháu dứt ra, cháu không thể không lo cho nó…”

“Cháu muốn bù đắp. Cầu xin bà nội cho cháu một cơ hội.”

Im lặng một lát.

Rồi đến giọng của bà cụ.

Chậm rãi.

Vững vàng.

Như hòn đá tảng giữa mùa đông.

“Mạn Âm.”

“Dạ bà.”

“Cô nói cô sợ hãi hôn nhân. Vậy tôi hỏi cô một câu.”

“Lúc cô đi, có mấy người bên cạnh?”