“Chà! Chị đúng là chơi đẹp!”

Bà ba nhà họ Bùi kéo tay tôi, hạ giọng hóng chuyện: “Vụ đồ sứ châu Âu kia chốt chưa? Nghe nói có người ra giá đến tám con số rồi cơ…”

“Vẫn chưa chốt. Không vội.”

“Chị trầm tĩnh thật đấy.”

Đây là sân nhà của tôi.

Mỗi một người bước tới chào hỏi đều mang theo sự nhiệt tình và sự tôn trọng vô cùng chuẩn mực.

Chẳng có ai vì nể mặt Thẩm Nghiên Từ mới gọi tôi là “Thẩm phu nhân”.

Họ quen biết tôi vì tôi là Kỷ Sương Ninh.

Giúp nhà họ Hoắc giám định lô đồ sứ Quan Diêu thời Tống là tôi. Giúp nhà họ Bùi móc nối với các nhà sưu tập châu Âu là tôi. Trong phiên đấu giá mùa thu làm mưa làm gió năm ngoái – bức tranh thủy mặc hắt mực của Trương Đại Thiên, cuối cùng được chốt giá 120 triệu – người ngồi trên ghế ủy thác qua điện thoại với bí danh “Thu Thủy”, chính là tôi.

Những chuyện này, Kỷ Mạn Âm không hề hay biết.

Nhà họ Kỷ không biết.

Họ vẫn tưởng tôi chỉ là một công cụ bưng trà rót nước trong nhà họ Thẩm.

Tám giờ mười lăm phút.

Mật độ không khí ở lối vào sảnh tiệc bỗng chốc thay đổi.

Không phải kiểu ồn ào huyên náo – mà là sự tĩnh lặng. Một sự tĩnh lặng đột ngột, như thể mọi sự chú ý đều bị hút sạch.

Tôi cầm ly rượu vang, quay đầu lại.

Kỷ Mạn Âm đứng ngay ở cửa.

Chị ta mặc một bộ sườn xám màu đỏ – đỏ rực, vải lụa bóng, thêu hình phượng hoàng bằng chỉ vàng. Cổ áo xẻ sâu ba tấc dưới xương quai xanh, mỗi bước đi đường xẻ tà lại để lộ ra một mảng đùi trắng nõn.

Lớp trang điểm đậm gấp ba lần ban ngày.

Môi đỏ, mắt khói, đường kẻ mắt xếch lên sắc lẹm như dao.

Tóc búi kiểu Pháp cầu kỳ, cài một cây trâm ngọc bích.

Cây trâm đó, tôi nhận ra.

Là của hồi môn của bà nội nhà họ Thẩm.

Năm xưa Kỷ Mạn Âm luôn nhung nhớ cây trâm này, không ngờ lúc đi còn tiện tay cuỗm luôn.

Chị ta giẫm trên đôi giày cao gót bước vào, bước chân rất vững, cằm hơi hếch, mang theo khí thế “Bà đây đã trở lại”.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía đó.

Biểu cảm của hầu hết mọi người đều giống hệt nhau…

Nghi hoặc.

Người phụ nữ này là ai?

Chị ta không quen họ.

Quan trọng hơn là – họ không biết chị ta.

Bước chân Kỷ Mạn Âm chậm lại nửa nhịp.

Ánh mắt chị ta quét một vòng quanh đám đông, không tìm thấy lấy một gương mặt quen thuộc. Mười năm rồi, những vị thiếu phu nhân, phu nhân năm xưa, người thì chuyển đi, người thì ly hôn, người thì chết, những người còn lại cũng già đi và đổi khác. Lớp người mới hoàn toàn không biết Kỷ Mạn Âm là ai.

Chị ta cố giữ bình tĩnh, nhoẻn miệng cười, bước về phía bàn gần nhất.

“Xin chào, tôi là…”

“Xin lỗi, cho hỏi cô là ai?” Một người phụ nữ trẻ tuổi ngắt lời chị ta, lịch sự nhưng mang sự phòng bị rõ rệt.

Nụ cười của Kỷ Mạn Âm cứng đờ trong tích tắc.

“Tôi là Kỷ Mạn Âm, Thẩm…”

“Mạn Âm?”

Lúc này, một người phụ nữ trung niên từ bên cạnh quay sang. Tầm hơn năm mươi tuổi, mặc sườn xám tối màu, tay đeo nhẫn ngọc bích.

Phu nhân nhà họ Trình. Trình Lệ Tiên. Người bạn cũ từ mười năm trước.

Mắt Kỷ Mạn Âm sáng lên: “Chị Lệ Tiên! Chị vẫn nhớ em…”

“Úi chà, đúng là cô thật à.” Trình Lệ Tiên nhìn chị ta từ trên xuống dưới, nụ cười nhạt thếch, “Chẳng phải bảo là chết rồi sao?”

“Ai da, chuyện dài lắm…”

“Chuyện dài thì đừng nói ở đây.” Trình Lệ Tiên bưng ly rượu lên, khẽ lắc nhẹ, “Hôm nay là tiệc đấu giá, không phải chỗ để ôn chuyện cũ. Cô có thiệp mời không?”

Sắc mặt Kỷ Mạn Âm trắng bệch đi.

Thiệp mời.

Chị ta không có.

“Em… Em là phu nhân của Thẩm…”

“Thẩm phu nhân ở đằng kia kìa.” Trình Lệ Tiên cầm ly rượu chỉ về phía tôi, giọng điệu dửng dưng, “Cô tìm cô ấy mà xin thiệp mời đi.”

Nói xong, bà ấy quay lưng đi thẳng.

Kỷ Mạn Âm đứng chôn chân tại chỗ.

Ngón tay túm chặt quai túi xách, các khớp ngón tay trắng bệch.

Những người xung quanh xì xào bàn tán, ánh mắt đâm chọc về phía chị ta.

Không phải ác ý.

Mà thứ còn gây tổn thương hơn cả ác ý – đó là không quen biết.

Là sự thờ ơ.

Tôi đứng cách đó mười bước chân chứng kiến tất cả.

Chiếc ly rượu vang xoay nửa vòng trên đầu ngón tay.

Thẩm Nghiên Từ đứng bên cạnh tôi, trầm giọng hỏi một câu: “Có cần anh sai người mời cô ta ra ngoài không?”

“Không cần.”

Tôi nhấp một ngụm rượu.

“Cứ để chị ta đứng đó một lát.”

Không phải để trả thù.

Mà là để chị ta nhìn rõ một sự thật.

Cái vòng tròn này, từ lúc chị ta vứt bỏ mười năm trước, vốn đã không còn thuộc về chị ta nữa rồi.

—

【Chương 5】

Sau bữa tiệc đấu giá được ba ngày, Kỷ Mạn Âm nằm im bất động.

Nhưng nhà họ Kỷ lại bắt đầu nhao nhao lên.

Phương Cẩm Hoa mỗi ngày gọi ba cuộc điện thoại.

Cuộc thứ nhất: “Sương Ninh, chị con khóc ở nhà hai ngày rồi, con khuyên nó đi.”

Cuộc thứ hai: “Sương Ninh, chị con bảo trong bữa tiệc tối đó con cố tình làm nó bẽ mặt…”

Cuộc thứ ba: “Sương Ninh à, con không thể đối xử với chị con như vậy được, nó là chị ruột của con mà! Năm xưa nó cũng chỉ vì bất đắc dĩ…”

Đến cuộc thứ ba thì tôi không nhịn nổi nữa.

“Mẹ.”

“S… Sao vậy?”

“Chị ta mười năm trước vứt bỏ chồng con bỏ trốn. Như thế gọi là bất đắc dĩ à?”

“Nhưng hồi đó…”