Ngày hôm sau tôi cứ nghĩ mình sẽ bị tống khứ về.

Nhưng anh không làm vậy.

Anh gọi người nhà họ Kỷ đến, nói chuyện trong thư phòng bốn mươi phút. Lúc Kỷ Thừa Viễn bước ra mặt mày xám ngoét, mắt Phương Cẩm Hoa thì đỏ hoe như mắt thỏ.

Cuối cùng, Thẩm Nghiên Từ nói với tôi đúng một câu.

“Đã đến rồi thì ở lại.”

Chính là câu đó.

Không điều kiện. Không yêu cầu.

Thậm chí, không một lời giải thích.

Sau này tôi mới biết, ngày hôm đó anh đã nói gì với nhà họ Kỷ trong thư phòng…

“Kỷ Mạn Âm sống hay chết không quan trọng. Nhà họ Thẩm cần một Thẩm phu nhân. Cô ấy đã đến rồi thì không cần phải đổi người nữa. Nhưng từ nay về sau, nhà họ Kỷ không được lấy cớ đó để uy hiếp nhà họ Thẩm, nếu không…”

Những lời phía sau, đến tận bây giờ Kỷ Thừa Viễn vẫn không chịu nói cho tôi biết. Nhưng kể từ ngày đó, mỗi lần gặp Thẩm Nghiên Từ là ông ta lại bất giác khúm núm hạ mình xuống một nửa.

Tôi từ một cô dâu giả mạo, biến thành “Kỷ Mạn Âm” của nhà họ Thẩm.

Tất cả mọi người đều tưởng tôi là chị ta.

Từ khách khứa qua lại, họ hàng nhà họ Thẩm, cho đến đối tác trên thương trường.

Chỉ có Thẩm Nghiên Từ biết tôi không phải.

Chỉ mình anh biết.

Sau này, vào một mùa đông của năm thứ ba, anh đổi cách gọi tôi từ “Kỷ Mạn Âm” thành “Sương Ninh”.

Cứ tự nhiên như thế.

Không tỏ tình, không có nghi thức nào cả.

Chỉ là vào một buổi tối, tôi đang hâm nóng sữa trong bếp, anh bước tới, đặt chiếc cốc không lên mặt bếp, rồi nói:

“Sương Ninh, hâm thêm một cốc nữa đi.”

Chiếc thìa khuấy trong nồi xoay một vòng.

Sữa sôi ùng ục nổi lên một bong bóng.

Từ ngày hôm đó, anh không bao giờ gọi tôi bằng cái tên nào khác nữa.

…

Xe dừng lại.

Đến nhà rồi.

Dinh thự nhà họ Thẩm nằm dưới chân núi Tây Sơn, là một khu nhà cổ từ thời Dân Quốc, sau này được mở rộng thêm ba lần. Tường gạch xanh ngói xám bò đầy dây thường xuân, trước cửa có hai cây hòe trăm tuổi, cành lá vươn rộng che rợp cả một khoảng sân mát rượi.

Đẩy cửa bước vào, hoa mộc lan trong sân đang nở. Ngập mũi là mùi hương ngọt ngào, đậm đặc không tan đi đâu được.

“Mẹ ơi—!”

Một quả đạn pháo nhỏ lao ra từ cuối hành lang.

Thẩm Thời Duệ.

Tiểu Duệ.

Mười một tuổi, dáng cao gầy, cổ áo đồng phục xộc xệch, tóc mái bị gió thổi rối bù. Thằng bé chạy nhanh quá, giày thể thao trượt trên nền gạch một cái, phải vắt một cánh tay qua vai tôi mới đứng vững được.

“Mẹ, con để phần mẹ miếng bánh to nhất đấy! Bố chỉ cho con ăn một miếng tẹo teo thôi!”

“Bố bảo tối còn phải ăn cơm không được ăn nhiều đồ ngọt nhưng con lén cắt thêm một miếng nữa…”

“Mẹ đừng mách bố nhé!”

Nó hạ giọng thì thầm, nhưng âm lượng chẳng hề giảm đi chút nào, cả hành lang nghe rõ mồn một.

Tôi đưa tay bẻ lại cổ áo cho nó.

“Biết rồi. Không mách bố đâu.”

“Ye!”

Nó đu bám lấy cánh tay tôi đung đưa vài cái, rồi đột nhiên sấn tới, thơm đánh chụt lên má tôi một cái.

Đây là thói quen nó giữ từ nhỏ. Ngày nào gặp mặt cũng phải thơm một cái. Lúc bé là tôi thơm nó, sau này nó cao lên thì đổi thành nó thơm tôi.

“Hôm nay mẹ ra ngoài làm gì thế?”

“Đến nhà đấu giá một lát.”

“Mẹ mua gì thế?”

“Một bức tranh.”

“Có đắt không?”

“Cũng bình thường.”

“Có đắt hơn đôi giày bóng rổ của con không?”

“Đắt hơn một chút.”

“Xùy—”

Nó kéo tay tôi đi về phía phòng ăn, miệng liến thoắng không ngừng.

Lúc đi ngang qua thư phòng, cửa đang mở.

Thẩm Nghiên Từ ngồi sau bàn làm việc, đeo một cặp kính gọng vàng, tiện tay đặt một tách trà đã nguội lạnh. Anh đang xem tài liệu, nhưng lúc tôi đẩy cửa bước qua, anh ngẩng lên một cái.

Ánh mắt chỉ dừng lại đúng một giây.

Không nói gì.

Nhưng ngón tay anh gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.

Đây là ám hiệu của chúng tôi.

Gõ một cái là “có chuyện”, gõ hai cái là “không có gì, nhưng có anh ở đây”.

Tôi mỉm cười.

Không phải cười với anh.

Mà là cười với chính mình.

Cô gái nhỏ run rẩy đứng trong phòng tân hôn mười năm trước, nằm mơ cũng không nghĩ tới sẽ có ngày hôm nay.

Phòng khách.

Tiểu Duệ cắt một miếng bánh kem sô-cô-la to oạch đặt trước mặt tôi, bên trên dùng túi bắt kem viết xiêu vẹo dòng chữ:

“Mẹ là số một”

Kem bóp lem nhem, số 1 bị méo xệch trông như con giun.

Cũng được.

Ý nghĩa là được rồi.

Tôi cúi xuống ăn thử một miếng.

Sô-cô-la quá ngọt, ngấy đến mức phát hoảng, nhưng tôi vẫn nuốt xuống.

Tôi chợt nhớ đến câu nói của Kỷ Mạn Âm.

“Tiểu Duệ đâu? Chắc đến lúc gọi chị là mẹ ruột rồi chứ nhỉ?”

Mẹ ruột.

Hai chữ này lăn qua lăn lại trên đầu lưỡi tôi.

Tôi lại ăn thêm một miếng bánh nữa.

Không ngấy chút nào.

—

【Chương 3】

Hôm sau, Kỷ Mạn Âm đến thật.

Đến một cách đường hoàng.

Mười rưỡi sáng, phòng bảo vệ nhà họ Thẩm gọi điện thoại vào, báo ngoài cửa có một người phụ nữ tự xưng là chị gái của Thẩm phu nhân, muốn đòi gặp tiểu thiếu gia trong nhà.

Người nghe điện thoại là dì Châu quản gia.