Thằng Hổ con không nhịn được, xông tới cắn ngay tay anh ta một phát.
La Tu Ngôn hét lên đau đớn, giật tay lại, trừng mắt:
“Mấy người trong làng này bị điên à?”

Tôi liếc anh một cái, giọng không vui:
“Chấp trẻ con làm gì.”

Tôi ngồi xổm xuống, xoa đầu thằng Hổ:
“Hổ con ngoan, ráng đợi hai ngày nữa, đến lúc đó chị chia cho em hai miếng thịt nhé.”

La Tu Ngôn nhìn tôi đầy nghi ngờ:
“Sao nghe cô nói lạ vậy?”

“Chỉ là sinh nhật, đến lúc đó cho nó ăn thêm chút thịt, có gì đâu lạ.”

“Nhưng sao tôi cứ cảm thấy mọi người trong làng cô… có gì đó rất quái dị.
Chúng ta nên lấy sổ nhà rồi đi ngay đi.”

Anh kéo tay tôi, tôi chỉ mỉm cười, không đáp.

Về đến nhà, mẹ tôi bước ra đón.
Trước khi bà kịp mở miệng, tôi đã nhanh miệng gọi:
“Em gái à, chị về rồi, đây là bạn trai chị.”

Tôi kín đáo liếc mắt ra hiệu,
câu “con gái ngoan” vừa tới môi mẹ tôi liền đổi thành:
“Chị về rồi à, người chị chọn làm bạn trai đẹp trai thật đấy.”

La Tu Ngôn nhìn thấy mẹ tôi liền ngẩn người.
Không ngẩn sao được — mẹ tôi vừa tròn bốn mươi, tháng trước mới lột da xong,
da dẻ mịn màng đến mức chỉ cần chạm khẽ là như có thể vắt ra nước.

Mẹ tôi mỉm cười, giọng trong trẻo cất lên:
“Anh rể.”

La Tu Ngôn hoàn hồn, gãi đầu cười đáp:
“À… ừ… chào cô.”

Tôi ghé sát tai anh, khẽ nói:
“Sao, tôi đâu có lừa cậu, em gái tôi có phải xinh hơn tôi nhiều không?”

Đêm xuống, khi La Tu Ngôn ngủ say, tôi nhẹ chân đi sang phòng mẹ.
Bà đã chờ sẵn.

“Đến rồi à? Mau qua đây, thắp hương cho Nữ Xà nương nương đi.”

Tôi nhận lấy nén hương mẹ đưa, cung kính vái ba cái,
rồi cắm hương vào lư hương, quỳ xuống trước tượng Nữ Xà.

“Nữ Xà nương nương, con là Lưu Tụ, người của bản làng.
Ba ngày nữa con tròn hai mươi tuổi, nay mang lễ vật dâng lên, xin nương nương chứng giám.”

Khói từ ba nén hương cuộn lên,
từng làn từng làn trôi thẳng về hướng căn phòng nơi La Tu Ngôn đang ngủ.

Sau khi dập đầu ba cái, tôi đứng dậy,
kể lại toàn bộ chuyện làng của hắn cho mẹ nghe.

Những chuyện bẩn thỉu, kinh tởm đến mức mẹ tôi nhíu chặt mày:
“Hèn gì mấy năm nay khó tìm kẻ ác, thì ra bọn chúng tụ tập hết một chỗ.”
“Nhưng vậy cũng hay, bao năm rồi mọi người chỉ dựa vào vài ‘người tế’ được mang về cúng,
đã lâu lắm không được ăn một bữa thịt tươi đàng hoàng.”

“Chờ con lột da xong, cả làng ta sẽ mở tiệc tế người, ăn cho thỏa thích.”

“Dạo này con cứ ngủ với mẹ, đừng quấy rầy chuyện tốt của Nữ Xà nương nương.”

Nửa đêm, từ phòng bên truyền ra tiếng giường cọt kẹt,
kèm theo tiếng thở dốc bị nén lại của La Tu Ngôn.
Âm thanh kéo dài tới tận lúc gà gáy mới dừng.

La Tu Ngôn ngủ mê mệt tới tận trưa hôm sau mới dậy.
Tôi mở cửa bước vào, mùi vị đặc trưng của nam nữ sau hoan ái còn vương nồng nặc trong phòng.

Thấy tôi, anh nhíu mày hỏi:
“Em gái cô đâu rồi?”

“Nó chỉ có thể tới vào ban đêm thôi, ban ngày phải tránh, giữ khoảng cách với anh.”

“Đêm qua chắc mệt lắm nhỉ? Nào, uống bát canh bồi bổ đi.”
— Đây là canh mẹ tôi dậy sớm nấu,
chỉ sợ đêm nay anh lại yếu, làm Nữ Xà nương nương không vui.

Anh cầm lấy bát, liếc tôi hai cái:
“Không phải cô muốn cưới tôi sao? Tôi với em cô như vậy, cô không buồn mà còn nấu canh cho tôi à?”

Tôi đảo mắt:
“Buồn gì chứ? Tôi nói rồi, đây là tập tục của làng tôi.”

“Đừng nghĩ nhiều, uống đi, uống nhiều một chút —
đêm nay mới có sức mà ‘hầu hạ’ đấy.”

Cậu ta ngửa cổ uống cạn, rồi định bước ra ngoài.
Tôi giơ tay chặn lại:

“Đi đâu?”

Hắn gạt tay tôi ra, bực bội nói:
“Đi đái, chứ còn đi đâu nữa?”

“Tốt, đi xong thì mau quay lại, người làng tôi không quen người lạ, cẩn thận dọa họ đấy.”

Hắn cười khẩy hai tiếng rồi chạy ra sân.
Vừa thấy mẹ tôi, hắn lập tức muốn tiến lại gần,
tôi vội chạy ra ngăn:
“Làm gì đấy? Tôi đã nói ban ngày phải giữ khoảng cách rồi mà.”

“Nghe lời đi, đừng phá quy củ của làng tôi.”

Mẹ tôi liếc hắn một cái sắc lạnh, rồi quay người vào nhà.
Hắn nhìn theo bóng lưng mẹ, bĩu môi:
“Làm bộ làm tịch cái gì chứ?”
“Nhưng mà, phải nói thật, dáng em gái cô đúng là… tuyệt.”

“À, đúng rồi, sổ nhà cô đâu rồi? Sao chưa thấy mẹ cô xuất hiện nhỉ?”

Tôi thản nhiên đáp:
“Ngày kia là sinh nhật tôi mà, mẹ tôi đi chuẩn bị đồ rồi.
Tới sinh nhật, bà về, tôi sẽ đưa sổ cho cậu.”

Hắn nhíu mày, nhìn tôi đầy ngờ vực:
“Cô vừa về làng, mẹ cô sao lại biết trước mà đi chuẩn bị sẵn?
Sinh nhật thôi mà, có gì phải rình rang mấy ngày?”

“Cậu không hiểu đâu, làng tôi coi trọng tuổi hai mươi lắm,
phải làm lớn, mời cả làng ăn uống.”

Hắn còn định hỏi thêm,
tôi liếc qua, giọng chán nản:
“Cậu nghi ngờ cái gì nữa? Em tôi như thế rồi mà cậu còn chưa yên tâm à?”

Nghĩ thấy cũng đúng, hắn im miệng.

Tới đêm, tiếng động còn kịch liệt hơn cả hôm trước.
Giường kêu cọt kẹt suốt đêm, không ngừng nghỉ.

Sáng hôm sau, La Tu Ngôn gần như không dậy nổi,
người rũ rượi nằm liệt giường, trán xám đen, hốc mắt trũng sâu,
sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ.

Tôi như thường lệ mang canh vào.
Hắn xua tay, có vẻ chẳng muốn uống.

Ngày mai tôi sẽ lột da, chẳng buồn chiều chuộng hắn nữa.
Tôi túm lấy cằm hắn, định ép cho uống.

Hắn hất tay tôi ra, cau mày quát:
“Cô bị điên à? Hết dâng em gái giờ lại ép tôi uống canh?”

“Uống đi,” — tôi lạnh nhạt — “bữa cuối rồi.”

Hắn nheo mắt nghi hoặc:
“Cô nói vậy là có ý gì?”

“Ngày mai chúng ta rời khỏi đây,
đêm nay là đêm cuối cùng,
sau này dù cậu muốn… cũng chẳng có nữa đâu.”

“Tốt nhất nghĩ kỹ đi, không uống thì tôi mang đi thật đấy.”