Ngoài cửa là hai người đàn ông, một người mặc áo khoác đen, một người ngậm thuốc lá.

Người áo đen thấy tôi thì khựng lại.

“Bà là ai?”

Tôi thẳng lưng.

“Tôi là mẹ Thẩm Tri An.”

Người đó cười.

“Vừa hay.”

“Hôm nay con trai bà bán rẻ mấy thùng thịt bò cho nhà hàng, thu được hai mươi tám nghìn.”

“Nó nợ bọn tôi mười sáu nghìn, nói tối nay trả.”

“Người đâu?”

Trước mắt tôi tối sầm.

“Hai mươi tám nghìn?”

Gã ngậm thuốc chậc một tiếng.

“Bà cụ, đừng giả vờ không biết.”

“Thịt đó không phải loại bình thường.”

“Ông chủ nhà hàng nói rẻ đến vô lý, sợ nguồn gốc không sạch nên còn bắt nó viết giấy.”

Tôi vịn khung cửa.

Cổ họng như bị nhét bông.

Ba thùng thịt đó đã phá hỏng bữa tiếp khách của Thẩm Tri Viễn.

Vậy mà đổi lại chỉ là một câu “xoay vòng” trong miệng Thẩm Tri An.

Trịnh Hà khóc nói: “Anh ấy vừa cầm thẻ đi ra ngoài.”

Sắc mặt người áo đen thay đổi.

“Lại lấy được tiền?”

Hắn lấy điện thoại gọi.

Đầu bên kia không ai nghe.

Hắn chửi một câu.

“Thằng này chạy nhanh thật.”

Tôi không chịu nghe lời này.

“Nó sẽ không chạy.”

“Nó chỉ đi rút tiền.”

Người đó nhìn tôi, ánh mắt có chút thương hại.

“Bà cụ, nếu nó thật sự muốn trả nợ, tiền bán thịt đã lấy ra từ sớm rồi.”

“Chiều nay nó trả nợ ở một phòng bài trước, rồi còn đổi cho mình một chiếc điện thoại mới.”

Tai tôi ù đi.

Phòng bài.

Điện thoại mới.

Tôi nhớ chiếc áo phao cũ của Thẩm Tri An.

Nhớ mái tóc rối bù của nó.

Nhớ nó nói nhà chỉ còn nửa túi gạo.

Hóa ra không chỉ là nó khó khăn.

Nó đang lừa tôi.

Tôi vẫn còn muốn tìm lý do cho nó.

Nhưng hai người kia không chịu đi.

Họ ngồi ở cửa, nói không thấy tiền thì không rời khỏi.

Hàng xóm từng người thò đầu ra nhìn.

Có người nhỏ giọng bàn tán.

“Lại nhà nó.”

“Mẹ nó cũng được đón sang rồi à?”

“Lần này có chuyện hay xem rồi.”

Mặt tôi nóng rát.

Mới lúc nãy rời nhà Thẩm Tri Viễn, tôi còn thấy mình có khí phách.

Bây giờ ngồi trong căn phòng lọt gió này, đến lưng tôi cũng không thẳng nổi.

Trịnh Hà đặt con xuống, đi tới trước mặt tôi rồi quỳ xuống.

Tôi hoảng hốt vội đỡ cô ta.

“Con làm gì vậy?”

Cô ta khóc lắc đầu.

“Mẹ, mẹ đừng cho anh ấy tiền nữa.”

“Đây không phải lần đầu.”

“Con khuyên không nổi.”

“Lần nào anh ấy cũng nói đây là lần cuối.”

“Lần nào cũng lấy tiền của anh cả để lấp.”

“Anh cả không cho thì anh ấy lại tìm mẹ khóc.”

Cả người tôi cứng đờ.

“Con biết từ sớm?”

Trịnh Hà khóc không nói nên lời.

Tôi bỗng thấy mình thật nực cười.

Ở nhà Thẩm Tri Viễn, tôi nói Diêu Đình đề phòng tôi.

Nói Thẩm Tri Viễn không thương em trai.

Hóa ra người thật sự bị xem như túi tiền là Thẩm Tri Viễn.

Còn người thật sự bị dỗ quay vòng vòng là tôi.

Tôi lấy điện thoại ra, định gọi cho Thẩm Tri An.

Điện thoại reo rất lâu nó mới nghe.

Đầu bên kia rất ồn, giống như đang ngoài đường.

Tôi nén giận hỏi nó.

“Con đang ở đâu?”

Giọng nó hơi hoảng.

“Mẹ, con sắp về rồi.”

“Tiền trong thẻ đâu?”

Nó ngừng một chút.

“Con dùng trước rồi.”

Mắt tôi tối sầm.

“Dùng vào đâu?”

Nó bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Mẹ, mẹ đừng hỏi nữa.”

“Con làm tất cả cũng vì cái nhà này.”

Tay tôi cầm điện thoại run dữ dội.

“Thịt bò cũng là vì cái nhà này?”

Đầu dây bên kia đột nhiên im bặt.

Hai giây sau, nó hạ giọng hỏi: “Ai nói với mẹ?”

Tim tôi lạnh hẳn.

Đúng lúc này, điện thoại tôi hiện lên một tin nhắn ngân hàng.

Hai mươi nghìn tệ trong thẻ vừa bị rút sạch.

Tôi còn chưa đọc xong, điện thoại của người áo đen ngoài cửa cũng reo.

Hắn nghe vài câu, sắc mặt trầm xuống.

“Thẩm Tri An vừa mua vé đi nơi khác.”

07

Điện thoại trong tay tôi suýt rơi xuống đất.

Người áo đen nhìn tôi, cười lạnh.

“Bà cụ, giờ tin rồi chứ?”

Trịnh Hà vịn tường, mặt trắng như giấy.

Đầu óc tôi rối tung, chỉ còn một ý nghĩ.

Không thể để Thẩm Tri An đi.

Nếu nó thật sự chạy, Trịnh Hà và đứa nhỏ phải làm sao.

Còn tôi phải làm sao.

Tôi gọi cho nó.

Lần này nó cúp máy thẳng.

Gọi lại, máy đã tắt.

Hai người ngoài cửa đứng lên.

Người áo đen nói: “Ra nhà ga.”

Gã ngậm thuốc nhìn tôi một cái.

“Người nhà các bà tốt nhất cũng đi, nếu nó chạy thật thì tiền sẽ tính lên đầu các bà.”

Chân tôi mềm nhũn.

Trịnh Hà khóc, ôm đứa nhỏ lên.

“Mẹ, con đi cùng mẹ.”

Tôi nhìn đứa bé chưa đầy tháng trong lòng cô ta, tim như bị cứa một nhát.

“Con đừng đi.”

“Ở nhà chờ.”

Cô ta túm tay áo tôi.

“Mẹ, một mình mẹ không cản được anh ấy đâu.”

Câu này như một cây kim đâm vào tai tôi.

Trước đây tôi luôn thấy thằng hai hiếu thuận, miệng ngọt, biết thương tôi.

Nhưng tới bước này, ngay cả chuyện nó có chịu dừng lại hay không tôi cũng không dám chắc.

Tôi nghiến răng, lê đôi chân mềm nhũn xuống lầu.

Hai người đòi nợ lái xe chờ phía trước.

Tôi không muốn ngồi xe của họ, tự vẫy taxi bên đường.

Lúc lên xe, tôi mới nhớ tới Thẩm Tri Viễn.

Tôi nhìn số của nó, ngón tay dừng rất lâu.

Tối nay chính tôi đã phá hỏng cuộc tiếp khách của nó.

Tôi lén lấy số thịt nó bỏ hơn mười nghìn ra mua.

Tôi còn nói những lời khó nghe trước mặt nó.

Bây giờ tôi còn mặt mũi nào tìm nó nữa.

Nhưng xe đi chưa xa, tôi vẫn gọi.

Điện thoại reo rất lâu.

Không ai nghe.

Trong lòng tôi vừa chua xót vừa hoảng.