Ngày đầu tiên ta xuyên thư, trở thành kế mẫu của đại phản phái, đứa con kế Cố Tước bưng một bát thuốc đen kịt, đứng lặng trước giường ta. Trong đôi mắt ngập sát ý của hắn không có lấy nửa phần ngây thơ vốn thuộc về một hài tử tuổi mười, thanh âm băng lãnh như gió tuyết:
“Thưa mẫu thân, người bệnh rồi, mời dùng thuốc.”

Ta ngắm làn khí nóng mờ ảo bốc lên từ bát thuốc, rồi lại chạm phải ánh nhìn kia – ánh mắt không nên xuất hiện nơi một tiểu đồng, chứa chan sát cơ – trong khoảnh khắc liền thấu hiểu tất cả.

Trong ký ức nguyên chủ, đây chính là lần đầu tiên Cố Tước ra tay, định hạ độc sát hại nàng. Bởi chỉ ba ngày sau khi bước vào Cố phủ, nguyên chủ đã muôn vàn hành hạ, khiến hắn căm hận tận xương tủy.

Trong nguyên tác, nguyên chủ chẳng những không uống thuốc, mà còn thét lên, đập vỡ bát thuốc vào đầu hắn, gọi người đến treo ngược hắn lên đánh một trận tơi tả, từ đó kết nên huyết cừu sâu tựa biển, chẳng chết chẳng yên.

Nhưng hiện tại, ta nhìn hắn, bỗng nhiên nở một nụ cười.

Ta chống lấy thân thể yếu ớt, gượng ngồi dậy, khẽ vẫy tay gọi hắn, dịu dàng cất lời:
“Tước nhi, lại đây. Con có phải đang nghĩ rằng, giết ta xong, lại đoạt lấy người phụ thân hồ đồ kia, chiếm đoạt hết thảy gia sản nhà họ Cố, rồi dựng cờ khởi nghĩa, báo thù tuyết hận, bước lên ngôi cửu ngũ chí tôn ư?”

Con ngươi Cố Tước đột ngột co rút, tay bưng bát thuốc khẽ run.

Ta kéo hắn lại gần mép giường, tiện tay đặt bát thuốc sang bên, rồi từ dưới gối lôi ra một quyển sổ tay nhỏ mà đêm qua ta thức trắng viết bằng bút lông, nét chữ nguệch ngoạc, xiêu vẹo khắp nơi, nhét thẳng vào tay hắn.

Bìa quyển sổ viết rõ ràng bảy chữ lớn:
《Luận khoa cử và bần lương》.

Ta nhẹ vỗ đầu nhỏ của hắn, giọng điệu trầm ổn đầy thành khẩn:
“Ngốc tử à, tạo phản là chuyện nguy hiểm nhất, lời lãi thì ít, mà mất mạng lại nhiều. Nghe nương dạy, đừng đi con đường đó. Nếu con đi thi khoa cử, làm đại thần, làm tể tướng… chẳng phải ngồi trên cao mà vẫn sống an ổn sao? Mùi vị ấy, chẳng thơm hơn mùi máu tanh của phản nghịch à?”

Cố Tước nắm chặt quyển sổ mỏng trong tay, cả người thoáng sững sờ, như thể kẻ trong chùa bỗng được người nhét cho một khối sắt nung đỏ vào lòng bàn tay – nóng bỏng đến run rẩy.

Bởi từ nhỏ thể trạng yếu nhược, nuôi dưỡng chẳng tốt, gương mặt hắn trắng bệch hơn người thường, giờ đây lại càng thêm tái nhợt. Đôi mắt đen nhánh trừng trừng nhìn ta, đầy kinh ngạc, cảnh giác, lại xen lẫn một tia khiếp sợ như thể bí mật sâu kín trong lòng đã bị nhìn thấu.

“Ngươi… đang nói vớ vẩn điều gì vậy?!”

Thanh âm hắn khàn đặc, mang theo vẻ khô cứng đặc trưng của thiếu niên mới lớn, cố tỏ ra bình tĩnh.

Ta chỉ khẽ cười, chẳng buồn đáp lại lời lẽ bướng bỉnh kia.

Bởi ta biết rõ, trong lòng đứa nhỏ này đang nghĩ điều chi.

Hắn vốn là hoàng tử tiền triều, bị phế truất, lưu lạc chốn dân gian, nuốt hận mà lớn lên. Giờ ta đây, chẳng những không đánh chửi hắn như nguyên tác, mà còn nhét vào tay hắn một con đường đổi mệnh bằng khoa cử…

Ta duỗi một ngón tay, khẽ điểm lên quyển sổ trong tay hắn.

“Thế nhưng… khoa cử lại chẳng giống vậy đâu.”

Thanh âm ta mềm mỏng, chan chứa từ tốn dịu dàng như có ma lực dụ dỗ, hệt như một kẻ thuyết thư giỏi nhất chốn kinh thành.

“Con nghĩ xem, nếu cắn răng đọc sách khổ luyện nơi cửa sổ lạnh lẽo, một mai đề danh bảng vàng, bước chân vào con đường làm quan, từ nay cất cánh bay cao, vẫy vùng giữa biển rộng trời cao… Con muốn báo thù, chẳng cần tự tay vung đao giết người nữa, có phải không? Không cần đâu. Một cây bút, lợi hại hơn trăm thanh đao đấy.”

“Nhìn kẻ khiến con chướng mắt kia đi, một đạo sớ tâu dâng lên, là có thể khiến hắn mất chức, bị đày đi nơi xa, thân bại danh liệt. Con muốn tiền à? Càng dễ hơn nữa! Làm quan, nắm quyền, ba năm làm tri phủ thanh liêm, cũng có mười vạn bạc trắng dâng đến cửa. Con từng thấy kẻ tạo phản nào có thể sống sung túc như tể tướng đương triều chưa?”

Hô hấp của Cố Tước rõ ràng gấp rút hơn đôi chút, những ngón tay nắm quyển sổ cũng run lên khẽ khàng.

Ta biết, lời ta nói chẳng khác nào một chiếc chìa khóa, đang từ từ hé mở cánh cửa trái tim hắn – cánh cửa từng bị hận thù khóa chặt.

“Nhưng mà… khoa cử phải thi lời Thánh nhân, phải trung quân ái quốc…”

Hắn còn chần chừ, thốt lên mối nghi ngờ cuối cùng trong lòng.

Ta không nhịn được, bật cười ra tiếng.

“Ngốc tử, sao con lại đơn thuần đến thế? Miệng thì nói một đường, lòng lại nghĩ một nẻo, chẳng phải là chuyện thường tình ư? Khi viết văn, cứ tán dương vua chúa thành ngọc thành ngà, khiến hắn vui lòng mà ban bổng lộc hậu hĩnh. Đợi ngày con nắm quyền trong tay, lúc ấy trung hay gian, chẳng phải cũng do con quyết định hay sao?”

Ta khẽ cúi đầu, ghé sát bên tai hắn, từng chữ từng lời như thì thầm mị hoặc:

“Quyền lực chân chính, không phải khiến kẻ khác sợ đao kiếm của con, mà là khiến họ tranh nhau quỳ gối cầu xin ngòi bút của con. Làm cho kẻ địch của con, phải chơi theo quy tắc con đặt ra, phải từng bước từng bước chui đầu vào cái bẫy đã bày sẵn… ấy mới là dương mưu giết người mà chẳng dính máu.”

Ta chỉ vào quyển 《Luận khoa cử và bần lương》, nhẹ nhàng giảng giải:

“Mở xem thử đi, chương đầu là Luận tu dưỡng của quan thanh liêm, đều là hàng chuẩn bị riêng cho con, toàn hàng thật đấy.”

Thân hình nhỏ bé của Cố Tước khẽ run, hắn cúi đầu, lại ngẩng lên nhìn ta lần nữa. Trong đôi mắt đen nhánh kia, vẻ thù hận ngày nào đã sớm vơi đi, thay vào đó là một thứ cảm xúc kỳ dị hỗn tạp – có mê mang, có rúng động, xen lẫn một tia kỳ vọng mơ hồ mà chính hắn cũng không rõ nguồn cơn.

Một hồi lâu, hắn siết chặt quyển sổ, xoay người bỏ đi, ngay cả bát thuốc hạ độc cũng chẳng buồn mang theo.

Ta biết rõ – cá đã cắn câu rồi.

2.

Mấy ngày kế đó, Cố Tước tự giam mình trong phòng, không gặp bất kỳ ai.

Ta thì trái lại, rảnh rang nhàn hạ, bắt đầu nghiêm túc tìm hiểu thân phận mới của bản thân nơi thế giới này.

Nguyên chủ tên gọi Liễu Hàm Yên, là thứ nữ trong phủ đại sư, tính tình ngốc nghếch, đầu óc nông cạn, chỉ biết ăn no mặc ấm, chẳng có lấy một mảnh tâm cơ.

Vị phu quân danh nghĩa của ta – Cố Tu Minh – là một công tử văn nhã, tính tình thanh cao, suốt ngày chỉ biết ngâm thơ vẽ tranh, mọi sự trong nhà đều không ngó ngàng tới.

Cố gia này, bên trong do lão phu nhân quản lý, là một lão thái thái vừa keo kiệt lại vừa hám của.

Còn điền sản cửa hiệu bên ngoài thì bị vài người trong tộc – các thúc bá phân chi – nắm trong tay, năm nào cũng kêu lỗ.

Tóm lại, cả cái Cố phủ này, từ trong ra ngoài, đã sớm bị xâu xé đến chẳng còn bao nhiêu thực quyền.

Trong nguyên tác, Cố Tước chính là lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, dựa vào sự tàn nhẫn của bản thân và hậu thuẫn của thế lực cựu triều, từng bước đẫm máu mở ra một con đường sống giữa địa ngục.

Nhưng nay ta đã đến – đường cũ không nên bước lại, đường mới, cần phải đổi khác rồi.

Ba ngày sau, Cố Tước rốt cuộc cũng bước ra khỏi phòng.

Hắn trông càng thêm gầy gò, quầng thâm dưới mắt đậm như mực, song trong đôi con ngươi kia lại lóe lên ánh sáng hiếm có – giống như một con sói cô độc, rốt cuộc cũng tìm được phương hướng trong màn đêm tăm tối.

Hắn bước đến trước mặt ta, không hành lễ, chỉ ngước mắt nhìn ta chằm chằm. Trong tay hắn vẫn nắm quyển sổ nhỏ bị giở đến nhăn nhúm mép kia.

“Ngươi nói đúng.”

Hắn mở lời, thanh âm vẫn khàn khàn như cũ, nhưng trong đó ẩn ẩn một phần quyết tuyệt vượt quá tuổi tác.

“Tạo phản… là hạ sách.”

Ta gật đầu, mỉm cười hài lòng: “Thông suốt rồi ư?”

“Thông suốt rồi.”

Hắn hít sâu một hơi:
“Ta muốn đi thi khoa cử.”

“Được.”

Ta đưa tay búng nhẹ một cái:
“Từ hôm nay trở đi, việc dạy dỗ ngươi, ta sẽ thân tự đảm đương.”