Nương ta là di nương được sủng ái nhất trong phủ, thế nhưng sau khi cha ta qua đời, quay đầu liền cùng đích mẫu kết bái tỷ muội.

 

Hai người lặng lẽ moi ra số tiền riêng đã cất giấu suốt nửa đời, một người mở tửu lâu lớn nhất kinh thành, một người độc chiếm sinh ý tơ lụa vùng Giang Nam.

 

Còn ta, thân là người thừa kế duy nhất do hai vị chỉ định, lại đang đau đầu không biết nên tiếp quản tửu lâu trước, hay kế thừa trang lụa trước.

 

Đích tỷ ta ư? Tỷ ấy lên kinh ứng thí Trạng nguyên, nói muốn làm nữ quan, để sau này làm chỗ dựa cho mẹ con ta.

 

À, còn một điều. Khi nương ta mang thai ta năm ấy, ngày ngày đốt hương bái Phật, cầu đi cầu lại chỉ mong sinh được một nữ nhi.

 

Khi đích mẫu gả vào phủ, cha ta vốn định đuổi nương ta đi. Chính đích mẫu đã ngăn lại, nói rằng nhiều thêm một tỷ muội cũng là thêm một người bầu bạn, nhất quyết nâng nương ta làm di nương.

 

Người ngoài đều bảo đích mẫu nhân hậu. Nhưng ta biết, người thông tuệ hơn ai hết.

 

Vừa bước chân vào phủ Khương, người đã nhìn thấu sự bạc lương của cha ta cùng lòng khống chế nặng nề của tổ mẫu. Trong thâm trạch đại viện ấy, nếu đơn thương độc mã, chỉ có con đường chết.

 

Nương ta xuất thân thấp kém, bị bán vào phủ làm nha hoàn, nhưng trong xương cốt lại giấu lưỡi dao sắc bén. Nàng chính là chiến hữu đầu tiên, cũng là duy nhất, mà đích mẫu tự tay lựa chọn để tin cậy.

 

Ta và đích tỷ Khương Nguyệt Hoa chỉ hơn kém nhau một tuổi.

 

Nương ta họ Liễu, là thiếp của cha. Đích mẫu họ Trần, là chính thất.

 

Theo lẽ thường, ta và Nguyệt Hoa đáng lẽ phải như gà chọi, gặp mặt là cấu xé. Thế nhưng lúc này, hai người chúng ta lại nằm sấp trên đầu tường, mỗi người cầm một nắm hạt dưa, chỉ trỏ bình phẩm nữ nhân đang khóc đến hoa lê đẫm lệ dưới sân.

 

Nguyệt Hoa cắn “rắc” một tiếng, nhả vỏ hạt dưa trôi chảy, lắc đầu bảo: “Không ổn rồi. Vị muội muội mới này chiến lực quá yếu. Chỉ biết khóc, son phấn cũng nhòe hết. Cha ghét nhất là nữ nhân khóc lóc.”

 

Ta gật đầu tán đồng, nói rằng: “Ngươi xem nương ta, mỗi lần đều có thể chính xác treo giọt lệ trên mi trước khi cha nổi giận một khắc, muốn rơi lại chưa rơi, ấy mới là cảnh giới.”

 

Người đang khóc kia là thân thích nghèo nàn nào đó do tổ mẫu lôi ra từ xó xỉnh, nghe nói có “tướng vượng nam”, nhất quyết nhét cho cha ta làm tiểu thiếp, để Khương gia khai chi tán diệp, sinh một tiểu tử béo trắng.

 

Cha ta, Khương đại học sĩ, tuổi gần bốn mươi, dưới gối chỉ có ta và Nguyệt Hoa hai nữ nhi. Chuyện này trở thành tâm bệnh của tổ mẫu, cũng là phiền não của cha ta.

 

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên giọng đích mẫu: “Lại thêm một người nữa.”

 

Ta và Nguyệt Hoa giật mình, vỏ hạt dưa trong tay rơi đầy đất.

 

Đích mẫu không hề nổi giận, ung dung ngồi xuống giữa hai chúng ta, từ trong tay áo lấy ra một gói hạt bí, tự nhiên gia nhập đội ngũ xem kịch.

 

Nguyệt Hoa xích lại gần hỏi: “Mẫu thân thấy sao?”

 

Đích mẫu vừa cắn hạt bí vừa bình thản nhận xét: thân hình này so với con ngựa gầy mà cha nuôi ngoài phủ trước kia còn rắn rỏi hơn, ước chừng là có thể sinh dưỡng. Chỉ là đầu óc không được lanh lợi, vừa vào phủ đã khiến tổ mẫu không vui, xem thử sống nổi mấy hồi.

 

Ta bật cười. Trong mắt đích mẫu, hậu viện chẳng khác nào một hí đài.

 

Ta hỏi nương ta ở đâu.

 

Đích mẫu hất cằm, nói nương ta đang ở tiền sảnh bồi tổ mẫu niệm Phật, e rằng đang diễn trò “ta tuy là thiếp nhưng trong lòng hổ thẹn, nguyện vì lão gia và gia tộc hưng thịnh mà dốc hết thảy, dù phải đích thân đi hầu hạ muội muội mới” kia.

 

Nói đến đâu, giống đến đó.

 

Nương ta thuở trước vốn là kẻ khổ mệnh. Gia cảnh nghèo kiết, bị cha ham cờ bạc bán vào phủ làm nha hoàn. Sau này chẳng rõ thế nào, lại bước lên giường cha ta.

 

Từ đó về sau, nương ta trở thành người ủng hộ trung thành nhất của đích mẫu. Đích mẫu nói đông, nàng tuyệt chẳng dám sang tây; đích mẫu bảo chó, nàng chẳng dám đuổi gà.

 

Chuyện kinh điển nhất là khi nàng mang thai ta. Nàng nhất định chờ đích mẫu sinh xong Nguyệt Hoa, dưỡng thân thể ổn thỏa, rồi mới dám mang thai. Theo lời nàng nói, không thể cướp mất phong đầu của đích mẫu, đó là quy củ.

 

Vì thế, tổ mẫu mắng nàng không ít, bảo là đồ không lên nổi mặt bàn.

 

Nhưng ta biết, tất cả đều là giả vờ.

 

Dưới gối nương ta giấu một quyển sổ sách, ghi chép dày đặc từng khoản tiền riêng tích góp mỗi tháng. Nàng còn giấu một thanh chủy thủ sắc bén, là vật bà ngoại nhét vào tay trước khi nàng vào phủ, để phòng thân.

 

Nương ta nhát gan ư?

 

Lần trước, Vương mập ở hậu trù định giở trò sàm sỡ, bị nàng một cước đá thẳng xuống hồ sen giữa mùa đông, suýt nữa đông chết.

 

Sau đó nàng lại vừa khóc vừa tìm đến đích mẫu, nói rằng Vương mập tự trượt chân rơi xuống nước.

 

Đích mẫu không hỏi hai lời, liền đem cả nhà Vương mập phát mại sạch sẽ.

 

Từ ngày ấy ta liền hiểu rõ.

 

Hậu viện nhà ta nước sâu vô cùng.

 

Còn ta cùng Khương Nguyệt Hoa chính là hai con cá nhỏ trong dòng nước ấy.

 

Được ba nữ nhân —— nương ta, đích mẫu, tổ mẫu —— trọng điểm bảo hộ.

 

À không, phải nói là trọng điểm “tận dụng”.

 

“Đến rồi đến rồi!”

 

Nguyệt Hoa huých ta một cái.

 

Ta vội ngẩng đầu.

 

Chỉ thấy cha ta mặt đen như mực bước ra từ tiền sảnh.

 

Phía sau là nương ta mang đầy vẻ “thánh mẫu từ bi”.

 

Hẳn là tổ mẫu đã lên tiếng.

 

Cha tuy không tình nguyện.

 

Song vẫn bước về phía vị “muội muội” mới kia.

 

“Từ nay, ngươi gọi là Xuân di nương.”

 

Giọng cha cứng ngắc.

 

Như đang tuyên bố một việc xui xẻo.

 

Xuân di nương nghe xong lập tức nín khóc mà cười.

 

Toan nhào vào lòng cha.

 

Ngay lúc ấy nương ta “yếu ớt” mở lời.

 

Rằng lão gia, Xuân muội muội mới tới thân thể còn yếu.

 

Chi bằng trước hết cho đại phu xem mạch.

 

Khai chi tán diệp là đại sự.

 

Chẳng thể sơ suất.

 

Một câu nói liền chặn đứng động tác nhào vào lòng kia.

 

Cha ta như tìm được bậc thềm.

 

Lập tức gật đầu.

 

Nói Liễu nhi nói phải.

 

Mau đi mời đại phu.

 

Đích mẫu đứng bên cạnh lạnh nhạt bổ sung.

 

Rằng tiện thể tra xem có bệnh tật gì không sạch sẽ hay không.

 

Dẫu sao cũng là người bên ngoại tổ mẫu đưa tới.

 

Biết mặt chưa chắc đã biết lòng.

 

Lời ấy càng độc.

 

Sắc mặt cha tức thì xanh mét.

 

Còn Xuân di nương khẽ run lên.

 

Ta bốc một nắm hạt dưa đưa cho đích mẫu.

 

Nhỏ giọng bảo nương cao tay.

 

Đích mẫu liếc ta một cái.

 

Khóe môi khẽ cong.

 

Nói học từ nương con.

 

Ta cùng Nguyệt Hoa nhìn nhau.

 

Trong mắt đều hiện rõ bốn chữ.

 

Hảo hí khai màn.

 

Sự thực chứng minh lo lắng của đích mẫu chẳng hề dư thừa.

 

Vị Xuân di nương kia quả thật “không sạch sẽ”.

 

Đại phu chẩn ra không phải hoa liễu chi bệnh.

 

Mà là đã mang thai hai tháng.

 

Lần này Khương phủ chấn động.

 

Cha ta giận đến mức tại chỗ đập vỡ phương nghiên quý giá nhất trong thư phòng.

 

Đó là bảo vật của tiền triều danh gia.

 

Ngày thường sờ một cái cũng luyến tiếc.

 

Sắc mặt tổ mẫu còn đen hơn đáy nồi.

 

Lập tức sai người kéo Xuân di nương xuống nhốt vào sài phòng.

 

Một nữ nhân mang thai với giống người khác.

 

Cũng dám mơ tưởng bước vào cửa Khương gia.

 

Quả thực là kỳ sỉ đại nhục.

 

Ta và Nguyệt Hoa đứng xem mà thán phục không thôi.

 

Nguyệt Hoa ghé sát tai ta thì thầm.

 

Rằng nữ nhân này đầu óc có vấn đề chăng.

 

Mang bụng vào cửa mưu đồ gì.

 

Trông mong cha ta làm kẻ chịu oan ư.

 

Ta chỉ lắc đầu.

 

Tỏ ý khó hiểu.

 

Song ta không hiểu.

 

Không có nghĩa là nương ta cùng đích mẫu không hiểu.

 

Đêm ấy trong viện của đích mẫu lặng lẽ tụ ba người.

 

Là ta.

 

Nguyệt Hoa.

 

Và nương ta.

 

Đích mẫu lui hết hạ nhân.

 

Đích thân dâng trà điểm tâm.

 

Rồi đi thẳng vào vấn đề.

 

Ánh mắt dừng trên mặt nương ta.

 

Nương ta không còn vẻ yếu ớt ban ngày.

 

Toàn thân toát ra sự tinh minh gọn gàng.

 

Nàng từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy.

 

Đẩy đến trước mặt đích mẫu.

 

Nói rằng đã tra xét rõ ràng.

 

Nữ nhân kia tên Thúy nhi.

 

Là tình nhân của một tên đồ tể phía tây thành.

 

Tên đồ tể có thê thất hung hãn.

 

Thúy nhi đấu không lại nên muốn tìm đường lui.

 

Một người cháu họ xa bên ngoại tổ mẫu nợ đồ tể một khoản bạc lớn vì cờ bạc.

 

Bèn dâng Thúy nhi ra.

 

Diễn một màn “mang thai nhập phủ, đánh tráo xà nhà”.

 

Muốn lừa Khương gia một khoản.

 

Đích mẫu cầm tờ giấy xem kỹ.

 

Trên đó ghi rõ ràng thân thế Thúy nhi cùng tên đồ tể.

 

Đến cả nhà hắn nuôi mấy con chó cũng chép rành rành.

 

Đích mẫu khẽ khen ra tay thật nhanh.

 

Nương ta đắc ý nhướng mày.

 

Lông mày trái hơi cao hơn bên phải.

 

Nói rằng chuyện chuyên môn phải giao cho người chuyên môn.

 

Mà cái gọi là chuyên môn ấy chính là tai mắt nàng cài khắp các ngõ ngách kinh thành.

 

Đủ hạng tam giáo cửu lưu.

 

Tin tức linh thông vô cùng.

 

Đó là bản lĩnh giữ mạng của nàng.

 

Cũng là vốn liếng để nàng cùng đích mẫu kết minh.

 

“Vậy giờ phải làm sao?” Nguyệt Hoa hỏi, “Trực tiếp giải người đi quan phủ ư?”

 

Đích mẫu lắc đầu, nói việc này nếu làm lớn chuyện thì mất mặt chính là Khương gia, mà cha các con vốn chết cũng giữ thể diện, quay đầu lại ắt trút giận lên đầu chúng ta.

 

Nương ta cũng phụ họa, nói rằng không sai, hơn nữa bên tổ mẫu cũng phải trấn an, lão nhân gia cũng bị người lừa gạt, trong lòng đang nén một bụng lửa.

 

Ta sốt ruột hỏi, lẽ nào thật sự nhận đứa bé trong bụng nàng ta làm huyết mạch Khương gia hay sao.

 

Đích mẫu cùng nương ta nhìn nhau cười, đích mẫu xoa đầu ta, bảo rằng ngốc hài tử, loại chuyện này sao có thể để chúng ta tự tay ra mặt, nương ta liền tiếp lời, nói đã sai người đem tin tức đưa cho thê tử của tên đồ tể ở phía tây thành, còn cố ý nói với bà ta rằng nữ nhân mà trượng phu bà nuôi bên ngoài nay đã trèo cao, sắp làm quan gia phu nhân, trong bụng còn mang cốt nhục của hắn.