Tôi chẳng tin bà cố lại có lòng tốt gì, liền lạnh giọng nói thẳng:
“Có gì thì nói nhanh, muốn đánh rắm thì đánh lẹ.”

Nhị gia sắc mặt sầm xuống, bất mãn nói:
“Chị dâu, chị nói chuyện kiểu gì thế? Tôi với mẹ nghe nói chị mở cửa hàng bán đồ ăn chín nên mới tới xem có cần giúp đỡ gì không. Ai ngờ chị lại suy bụng ta ra bụng người.”

Trong lòng tôi đã rõ mười mươi — hai người này là đang nhắm vào cửa hàng của tôi đây mà.
Tôi cố tình thăm dò:
“Việc cần người giúp cũng không ít đấy, vì mỗi ngày đồ ăn làm ra đều không đủ bán, tôi đang tính thuê thêm hai người.”

Bà cố và nhị gia mắt lập tức sáng rỡ.

Bà cố lập tức tự tiến cử:
“Con là phụ nữ, ra ngoài làm ăn không có ai chống lưng thì bị người ta bắt nạt là chuyện sớm muộn. Nhưng có chúng ta ở đây thì khác, nhà họ Vương người đông thế mạnh, có thể làm chỗ dựa cho con.”

Tôi giả vờ hỏi:
“Thế bà muốn nhận lương bao nhiêu?”

Bà cố cười toe toét, mắt híp lại như hoa cúc nở:
“Không gặp con hai tháng mà con lanh lợi hơn nhiều rồi đấy. Đã hỏi đến thì bà cũng không từ chối lòng tốt của con. Bà không cần nhiều đâu, chỉ cần mỗi tháng con chia cho bà một nửa doanh thu là được rồi.”

Tôi bật cười. Cười đến tức cả ngực.

Một nửa mà còn bảo là “không nhiều”?
Bà nằm mơ à?

Tôi chẳng thèm khách sáo nữa, rút luôn dao chặt rau lên.

Nhị gia từng bị tôi chém một lần nên thấy thế liền run lẩy bẩy, vội vàng hòa giải:
“Chị dâu, có gì thì từ từ nói, cần gì phải thế?”

Tôi giơ dao lên hầm hầm:
“Cút ngay khi tôi còn chưa phát điên! Không thì tôi chém chết cả lũ bây giờ!”

Nhị gia vội kéo bà cố lùi ra sau, vừa rút lui vừa chửi:
“Bọn tôi muốn giúp cô là phúc phần cho cô, cô lại không biết điều, rồi sẽ có ngày phải hối hận!”

Bà cố cũng không cam lòng bỏ đi:
“Không thuê chúng tôi cũng được! Nhưng cô lại dám cho thuê cái nhà chúng tôi cho cô? Căn nhà đó là tao cho cháu đích tôn tao ở, mày không ở đó thì trả lại!”

Tôi thầm cười lạnh trong bụng:
Tôi không lên tiếng tranh giành, thì bà chịu cho chắc?
Không thèm so đo thì nghĩ là bà rộng lượng à?
Hứ!

Tôi hiểu quá rõ cái bụng dạ của bà ta rồi.

Bà nội tôi từng kể, sau khi bà ly hôn, bà cố liền cắt đứt liên lạc với hai mẹ con, ngay cả lúc bố tôi cưới vợ bà ta cũng không thèm xuất hiện.

Vậy mà giờ lại hết lần này đến lần khác chủ động tìm tới.

Suy cho cùng, là vì năm đó bà nội tôi quá nghèo, bà cố sợ dính dáng đến lại bị quấn lấy, đòi tiền, nên dứt khoát tránh xa.

Còn bây giờ thì khác — tôi sống ngày càng tốt, tốt đến mức bà ta không ngờ tới. Lòng dạ không cam, trong lòng nảy sinh đố kỵ.

Huống hồ Vương Bảo Long và vợ mới đã bị điều đi công tác ở nơi khác, bà ta không còn e dè điều gì nữa, mới cố tình lần mò tìm ra tôi, nghe nói tôi mở cửa hàng, liền có ý định nuốt trọn, muốn đẩy tôi trở lại những tháng ngày khốn khó.

Nhưng tôi sao có thể để bà ta đạt được mục đích chứ?

Tôi lớn tiếng từ chối:
“Đừng có mơ! Căn nhà đó là khoản bồi thường sau khi tôi ly hôn với con trai bà, muốn đòi lại thì chờ bà chết rồi hẵng nói!”

“Đồ bất hiếu! Mày dám nói chuyện kiểu đó với tao à? Không sợ trời đánh à?!”

“Trời có đánh thì cũng đánh bà trước!”
Tôi vung dao chặt rau lên.

Nhị gia và bà cố mặt cắt không còn giọt máu, cuối cùng cũng chịu bỏ đi.

Tai tôi cuối cùng cũng được yên tĩnh trở lại.

7

Tối hôm đó, tôi đang chuẩn bị nguyên liệu cho ngày mai thì bố tôi — vốn ngoan ngoãn dễ dỗ — bỗng dưng khóc lóc không ngừng.

Tôi dỗ kiểu gì cũng không ăn thua.

Đo nhiệt, không sốt.
Cho uống sữa, không chịu bú.
Không tiêu chảy, không tè.

Tôi đoán chắc ông muốn ra ngoài chơi, nên ôm ra ngoài đi dạo một vòng.

Khi quay lại, tôi phát hiện ổ khóa cửa hàng hình như đã bị ai đó động vào.

Tôi lập tức nhớ đến chuyện mấy hôm nay các chủ cửa hàng trong khu đều bị mất trộm, trong lòng thấy bất an, liền đứng ở cửa canh chừng một lúc lâu, chắc chắn bên trong không có người mới dám vào tiếp tục làm việc.

Vì chuyện đó bị trễ mất thời gian, mãi đến gần sáng tôi mới nấu xong hết mẻ đồ ăn nguội.

Tôi tranh thủ ngủ một lát. Khi tỉnh dậy, vừa định đi mua ổ khóa mới chắc chắn hơn.

Chưa ra khỏi cửa, đã có hai người mặc đồng phục xuất hiện, mặt mũi nghiêm nghị:

“Chị là Lý Tố Lan đúng không?”

Tôi nghi hoặc gật đầu:
“Phải, tôi là Lý Tố Lan.”

Một người nói bằng giọng công vụ:
“Chúng tôi là người của đồn cảnh sát. Gần đây có nhiều người phản ánh rằng ăn đồ ăn của cửa hàng Lý Ký trên phố Mới thì bị tiêu chảy. Chúng tôi nghi ngờ thực phẩm của chị không đảm bảo vệ sinh.”

Tôi vội vàng phân trần:
“Không thể nào! Nguyên liệu tôi dùng đều tươi mới, trong suốt quá trình chế biến tôi đều đeo khẩu trang và găng tay. Chắc chắn là đối thủ cạnh tranh chơi xấu! Đúng rồi, hôm qua ổ khóa cửa hàng tôi có dấu hiệu bị người ta động vào!”

Người kia nói dứt khoát:
“Có gì thì mời chị về đồn trình bày rõ.”

Tôi đành phải đồng ý theo họ về đồn.

Tới nơi, cán bộ thẩm vấn hỏi tôi mấy ngày nay đã đi đâu, làm gì.
Tôi không dám giấu giếm, liền kể lại toàn bộ hành trình những ngày gần đây.

Cuối cùng, đồn công an điều tra ra: đồ ăn của tôi đã bị ai đó bỏ thuốc xổ.

Tuy nhiên, vì không có bằng chứng chứng minh tôi cố tình hạ độc, nên tôi nhanh chóng được thả.

Nhưng kẻ thực sự ra tay lại chưa bị tìm ra.
Và hậu quả là — từ sau vụ việc, không còn ai dám đến quán tôi nữa.

Chưa hết — những khách hàng bị đau bụng, tiền thuốc men, hóa đơn bệnh viện đều do tôi phải gánh.

Số tiền tôi tích góp bấy lâu, phút chốc bay sạch.

Cô thợ phụ tôi thuê cũng rời bỏ tôi.

Chỉ trong một đêm, tôi gần như rơi vào tuyệt vọng.

Rõ ràng tôi đã sống rất chăm chỉ, rất tử tế rồi, vì sao cuộc đời vẫn cứ khổ đến thế?

Ngay lúc tôi đang buồn bã nhất, bà cố lại xuất hiện, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa:

“Sao rồi? Cửa hàng bán đồ nguội phá sản rồi chứ gì?”

Một tia sáng vụt qua trong đầu tôi — tôi bừng tỉnh:

“Là bà! Là bà bỏ thuốc đúng không?!”

Bà cố nhếch mép cười, ánh mắt đầy đắc ý:
“Cơm có thể ăn bậy, nhưng lời thì không thể nói bậy đâu.”

Tôi siết chặt nắm tay, thầm thề:
Nếu tôi điều tra ra đúng là bà làm, tôi nhất định không tha!

Bà cố lại ra vẻ nhân từ giả tạo, nói:
“Dù gì cô cũng từng là con dâu nhà tôi, tuy hay làm tôi bực, nhưng tôi cũng là người có lòng tốt, vẫn thấy xót xa cho cô. Phụ nữ một mình nuôi con thì chẳng dễ dàng gì. Tôi đã mai mối cho cô một mối tốt đấy — là lão Trình bán thịt cuối phố, cô cũng biết mà. Anh ta là con một, nhà cũng có của, không chê cô đã có con đâu. Người ta đồng ý cho cô một mái nhà rồi đấy.”

Tôi không nhịn được nữa, hét lên:
“Bà nghĩ bà có tư cách mai mối cho tôi chắc?”

Tức đến mức không kiềm được, tôi vung tay tát bà hai cái.

Cái tên Trình Đồ Tể đó, tôi đã nghe người trong xóm nhắc đến từ ngày thứ hai sau khi xuyên tới đây — hắn ta nghiện rượu nặng, vợ trước còn bị hắn đánh chết khi say rượu.

Trước giờ tôi vẫn nghĩ bà cố chỉ là người ích kỷ và độc đoán,
nhưng giờ tôi đã nhìn rõ: bà ta chính là loại người tâm địa độc ác.
Không thể thấy bà nội tôi sống tốt hơn chút là muốn kéo xuống bùn.

Bà cố bị tôi đánh đến sững người, ôm mặt tức giận đến đỏ bừng:
“Con ranh này! Mày dám đánh trưởng bối! Để xem tao trị mày thế nào!”

Tôi lập tức đá một phát đuổi bà ta ra khỏi cửa.

Bà ta tức đến mức chống nạnh đứng ngoài cửa mắng tôi cả một tiếng đồng hồ.