Trong lòng ta dâng lên hơi ấm.

Cửa ải nhà mẹ đẻ cũng đã qua.

Có phụ mẫu làm hậu thuẫn, tảng đá lớn treo trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống hơn nửa.

Khi rời khỏi phủ, hoàng hôn đã nghiêng trên mái nhà.

Xe ngựa chậm rãi trở lại Hầu phủ.

Mọi việc đã chuẩn bị đầy đủ.

Chỉ chờ Hà Thái phó định ngày khởi hành.

Nhưng ta cũng hiểu rõ.

Từ nay về sau, giữa ta và thế tử đã càng lúc càng xa.

Chương 11

Thời gian chớp mắt đã đến cuối thu.

Phía Hà Thái phó cuối cùng truyền tin, xác định ba ngày sau khởi hành xuống nam.

Tin truyền về Trấn Bắc Hầu phủ, cả phủ lập tức bận rộn.

Người hầu kiểm kê hành lý, chỉnh đốn xe ngựa, vật tư Hầu phủ cấp xuống lần lượt chuyển vào viện ta.

Rương hòm chất thành từng chồng, gần như chiếm nửa gian phòng bên.

Mấy ngày nay Đại Lang cũng vô cùng hưng phấn, ngày nào cũng quấn lấy Thanh Hòa hỏi chuyện phong vật Nam Sơn, còn lật sách của mình ra, lẩm bẩm rằng sắp được bái Hà Thái phó học.

Còn tâm tình ta lại ngày một phức tạp.

Ba ngày nữa sẽ rời Hầu phủ đã sống bảy năm, đi đến Nam Sơn cách ngàn dặm.

Có giải thoát.

Cũng có chút buồn bã khó nói thành lời.

Dù sao nơi đây từng chôn vùi những mộng tưởng thời thiếu nữ của ta, cũng từng có những tháng ngày thanh mai trúc mã dịu dàng.

Một ngày trước khi lên đường, ta đặc biệt đưa Đại Lang đến Vinh Thọ Đường từ biệt Hầu phu nhân.

Trước đó ta đã dặn Đại Lang thật kỹ.

Gặp tổ mẫu phải nghiêm túc cáo biệt, nhất định phải chính miệng hứa mỗi tháng sẽ gửi thư thỉnh an về.

Lòng hiếu của cháu trai tuyệt đối không được thiếu.

Nếu tổ mẫu hai ba tháng liên tiếp không nhận được thư của nó, nghĩa là đã xảy ra biến cố.

Nhất định phải để tổ mẫu biết chuyện này.

Đại Lang ghi nhớ kỹ.

Thân hình nhỏ bé đứng ngay ngắn.

Gặp Hầu phu nhân, nó cung kính khom người hành đại lễ:

“Tôn nhi bái kiến tổ mẫu.”

Hầu phu nhân nhìn cháu trai, trong mắt đầy lưu luyến.

Bà đưa tay vuốt đầu nó, vẻ mặt phức tạp.

“Chuyến này xa ngàn dặm, đường sá xóc nảy.”

“Con phải nghe lời mẫu thân, chuyên cần đọc sách, không được nghịch ngợm.”

Đại Lang ngẩng đầu, nghiêm túc đáp:

“Tôn nhi ghi nhớ lời tổ mẫu dạy.”

“Tôn nhi đi cầu học không ở trong phủ, tổ mẫu nhất định phải giữ gìn sức khỏe.”

“Từ nay mỗi tháng tôn nhi nhất định viết thư thỉnh an về, tuyệt đối không gián đoạn.”

“Nếu hai ba tháng tổ mẫu không nhận được thư của con, tổ mẫu nhất định phải tra kỹ.”

“Chắc chắn là hạ nhân lười biếng, không đưa thư của tôn nhi đến nơi.”

“Xin tổ mẫu nhất định nhớ chuyện này.”

Hầu phu nhân nghe vậy hơi sững người.

Trong mắt hiện lên xúc động, đồng thời cũng có chút lo âu.

Bà nhẹ thở dài, tháo một miếng ngọc bài ôn nhuận trên người đeo lên cổ Đại Lang.

“Ngọc bài này con mang theo, cầu bình an.”

“Ở ngoài mọi việc cẩn thận.”

Đại Lang cảm tạ tổ mẫu.

Lại ở cùng Hầu phu nhân nói chuyện một lúc lâu mới theo ta rời đi.

Màn đêm dần buông.

Ánh trăng nhạt như nước rơi trên nền đá xanh trong sân.

Sau khi trời tối, thế tử sai người truyền lời, nói muốn đến viện ta ngồi một lát.

Ta cho phần lớn nha hoàn lui xuống, chỉ để Thanh Hòa canh ngoài cửa, không cho người khác vào quấy rầy.

Trong phòng chỉ thắp hai ngọn nến.

Ánh lửa lay động, chiếu bóng hai người lên tường.

Thế tử mặc thường phục.

Chàng bước vào, ánh mắt lướt qua những rương hòm chất bên tường.

Im lặng một lúc mới chậm rãi nói:

“Qua ngày mai là lên đường rồi.”

“Vâng.”

Ta cụp mắt, nâng chén trà, đầu ngón tay chạm vào thành chén ấm.

“Đội ngũ Hà Thái phó đã chuẩn bị xong. Chúng ta sẽ theo ông ấy cùng xuống phía nam.”

Chàng đi tới cạnh cửa sổ, nhìn bóng đêm ngoài kia.

Ánh trăng rơi trên gương mặt nghiêng của chàng.

“A Vãn, nàng thật sự đã quyết như vậy rồi.”

Giọng chàng rất thấp, mang chút mệt mỏi.

“Ta biết chuyện nạp thiếp làm nàng đau lòng.”

“Nhưng ta đã nghĩ kỹ. Nữ nhân kia vào phủ, ta sẽ không cho nàng ta quá nhiều sủng ái.”

“Quyền trong phủ vẫn nằm trong tay nàng.”

“Nàng hà tất nhất định phải đi xa ngàn dặm, chia cách với ta?”

Ta khẽ thở dài.

“Phu quân, không phải chàng đối xử với ta chưa đủ tốt.”

“Là cửa ải trong lòng ta không bước qua được.”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt bình tĩnh.

“Ngày còn trẻ, ta luôn cho rằng chúng ta có thể một đời một kiếp một đôi người.”

“Đến Nam Sơn không phải muốn đoạn tuyệt với chàng.”

“Ta chỉ muốn tìm một nơi yên ổn mà sống.”

“Yên ổn.”

Thế tử lặp lại hai chữ ấy, cười khổ.

“Xa ngàn dặm, đất lạ người xa, nơi nào nhất định yên ổn?”

“Núi cao sông dài, nếu xảy ra chuyện, ta ở tận kinh thành, muốn cứu cũng không kịp.”

Chương 12

“Ta và Đại Lang đi cầu học, đâu phải ra chiến trường. Phu quân không cần quá lo.”

Ta nói.

Thế tử nghe vậy, ánh mắt khẽ động.

Chàng im lặng thật lâu rồi đi đến trước mặt ta, nhìn chằm chằm gương mặt ta, dường như muốn khắc hình dáng ấy vào đáy mắt.

“Bảy năm phu thê, thanh mai trúc mã.”

“Ta chưa từng nghĩ chúng ta sẽ đi tới bước này.”

Những năm tháng thiếu thời bỗng hiện về.

Thuở nhỏ dạo vườn, chàng từng chắn viên đá lăn cho ta.

Đêm tân hôn, chàng từng hứa hẹn.