Mọi người vẫn chưa kịp phản ứng lại.

Hứa Hoài Nhân lại biến sắc.

“Cố phu nhân, ngài đây là có ý gì?”

Ta nhìn những kẻ ngồi đàng hoàng lý lẽ hiên ngang trong sảnh.

“Tính sổ.”

Chân chạy của Xuân Đào nhanh nhạy, chưa tới hai khắc đồng hồ đã quay lại.

Tống bá theo sau lưng nàng, trong ngực ôm một chiếc hộp gỗ mun.

Ta mở hộp ra.

Một tờ khế đất.

Một tờ khế nhà.

Một quyển sổ sách tu sửa học đường.

Một phần văn thư mời Hứa Hoài Nhân dạy học.

Còn có danh sách ghi chép tỉ mỉ nửa năm nay mua sắm bàn ghế, sách vở, giấy mực, nghiên mực, giá bút, chậu than.

Ta trải tờ khế đất ra trên bàn giảng.

“Chư vị biết chữ, kẻ không biết chữ, cũng có thể mời Hứa tiên sinh đọc lên cho nghe.”

Không ai động đậy.

Ta chỉ vào con dấu đỏ bên trên.

“Nhà cũ hẻm Liễu Chi ở thành đông, tháng chạp năm ngoái, do Cố Minh Đường ta mua lại với giá một ngàn hai trăm lượng. Quan phủ lập khế ước, nha hành làm chứng.”

Ta lại trải tờ khế nhà ra.

“Tu sửa nhà cửa, tiêu thêm bốn trăm sáu mươi lượng. Khung cửa sổ, tấm cửa, ngói, sàn nhà, mặt tường, không thiếu một hạng mục nào.”

Tiếp theo, là quyển sổ sách.

“Một trăm hai mươi tờ giấy trúc, ba mươi cái nghiên, hai mươi bộ bàn ghế, bốn giá sách, mười sáu ngọn đèn dầu, sáu chậu than dùng cho mùa đông. Tất cả chi tiêu, đều xuất ra từ Cố gia.”

Ta cầm lấy phần văn thư của Hứa Hoài Nhân lên cuối cùng.

“Tiền bó tu của Hứa tiên sinh mỗi tháng tám lượng, gặp dịp lễ tết có thêm lễ kim. Trên văn thư viết rất rõ ràng, tiên sinh nhận chức ở học đường Cố gia, dạy dỗ học tử trong sảnh, không được hà khắc, không được thiên vị, không được làm nhục xuất thân của học sinh.”

Ta nhìn sang hắn.

“Hứa tiên sinh, dấu tay của ngài vẫn còn in ở trên này.”

Sắc mặt Hứa Hoài Nhân trắng bệch đi một trận.

“Cố phu nhân, văn thư là vật chết, nhân tình là vật sống. Ta đã từng hà khắc với Thanh Lê cô nương khi nào?”

Ta cầm quyển sách ngâm nát bét của Thanh Lê lên, dằn mạnh xuống trước mặt hắn.

“Ngài ngồi ở trên sảnh, giương mắt nhìn con bé bị đuổi ra ngoài.”

Lại đem cây bút gãy đặt lên trên.

“Ngài lắng tai nghe bọn chúng chửi con bé là thấp hèn.”

Lại đẩy cái nghiên mực vỡ qua.

“Ngài không những không quản, còn bảo con bé không hòa đồng.”

Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn.

“Cái này gọi là không hà khắc sao?”

Đôi môi Hứa Hoài Nhân run lẩy bẩy, nói không nên lời.

Tiền Lưu thị cuống cuồng.

“Cố phu nhân, ngài mang mấy cái khế ước này ra hù dọa ai? Chúng ta cũng đâu có nói đây không phải là chỗ của ngài.”

Ta bật cười.

“Đã biết là chỗ của ta, vậy thì dễ nói chuyện rồi.”

Ta đứng bật dậy, đảo mắt nhìn quanh một vòng.

“Học đường, là ta xây vì con gái ta.”

“Trẻ con nhà các người có thể ngồi ở đây, là Cố Minh Đường ta bằng lòng trao cho chúng một cơ hội để đi học.”

“Ta thu ít tiền bó tu, là ta thương các người nuôi gia đình không dễ dàng.”

“Ta hỗ trợ giấy mực, là ta không nỡ nhìn bọn trẻ vì mấy đồng bạc lẻ mà đứt đoạn con đường học vấn.”

“Đây không phải là thứ các người đáng được hưởng, càng không phải là thứ ta nợ các người.”

Trong sảnh không một ai dám lên tiếng.

Ta nói tiếp:

“Thế nhưng con cái các người ngồi trên bàn ghế do ta mua, dùng giấy mực do ta sắm, dưới mái hiên nhà họ Cố của ta, mắng con gái ta thấp hèn.”

“Các người đến đây, không hỏi thị phi, không xem vết thương, không bắt bọn trẻ xin lỗi, ngược lại chê bai ta cho chưa đủ tốt.”

Sắc mặt Tiền Lưu thị vô cùng khó coi.

Tôn Thành cũng mất tự nhiên quay mặt đi.

Ta gằn từng chữ:

“Đã như vậy, học đường từ hôm nay trở đi, đình chỉ học.”

Giống như một chậu nước lạnh dội vào chảo dầu sôi.

Đám đông nháy mắt bùng nổ.

“Đình chỉ học?”

“Cố phu nhân, ngài không thể làm thế!”

“Con nhà ta vừa mới học được cách viết văn!”

“Tháng sau Hứa tiên sinh còn phải dẫn chúng đi làm thơ nữa chứ!”

Giọng của Tiền Lưu thị the thé chói tai.

“Ngài đây là lấy bọn trẻ con ra để xả giận!”

Ta nhìn ả.

“Lúc Thanh Lê bị đuổi ra khỏi cửa, con trai ngươi sao không nói, đừng lấy nó ra để xả giận?”

Ả á khẩu.

Hứa Hoài Nhân vội vàng bước lên trước.

“Cố phu nhân xin hãy nghĩ lại. Đi học là chuyện lớn, sao có thể vì nhất thời tức giận mà làm lỡ dở mười mấy đứa trẻ chứ?”

Ta hỏi ngược lại hắn:

“Sách của con gái ta, thì không phải là sách sao?”

“Tiền đồ của nó, thì không phải là tiền đồ sao?”

“Lúc nó bị làm nhục, sao Hứa tiên sinh không nói đi học là chuyện lớn?”

Chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Hứa Hoài Nhân cũng phai nhạt.

Ta gấp hộp gỗ lại.

“Sách vở của học sinh, hôm nay mang hết về.”

“Mang không xuể, Cố gia sai người đưa tận nơi.”

“Tiền bó tu của Hứa tiên sinh, kết toán đến hôm nay, không thiếu một đồng.”

“Còn về tòa học đường này.”

Ta khựng lại một lúc.

“Ta không mở nữa.”

5.

Đêm đó, Cố phủ đèn đuốc sáng trưng tới tận khuya.

Thanh Lê tắm rửa xong ngồi trong phòng ta, trong ngực ôm một chén trà nóng, nhưng nửa ngày vẫn chưa uống.

Con bé quá yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức khiến ta đau lòng.

Ta sai Xuân Đào đi lấy thuốc cao tới, thay con bé bôi lên cổ tay.

Thuốc chạm vào chỗ da xước, con bé khẽ hít sâu một hơi, rồi lập tức nhịn xuống.

Ta hỏi: