“Ngươi tới tìm ta vì mười lăm nha đầu kia đúng không?”

“Vâng.”

“Dẫn đi. Dẫn hết đi.”

“Thẩm bà bà —”

“Ân tình của phụ thân ngươi, ta nhớ hai mươi năm rồi. Những nha đầu này theo ta mười năm, tay nghề đủ cứng. Làm việc cho Tô gia ngươi còn tốt hơn ở nhà khác.”

Ta quỳ xuống dập đầu với Thẩm bà bà.

“Đa tạ bà bà.”

“Đừng cảm ơn ta. Làm ăn cho tốt, đừng làm hỏng bảng hiệu của phụ thân ngươi.”

Ngày dẫn mười lăm nữ tú nương về Tô Châu, Phương thúc kích động suýt khóc.

“Đông gia! Có những người này, lụa của chúng ta có thể nâng lên hai bậc! Liễu gia lấy gì so với chúng ta!”

“Đừng chỉ lo vui. Mỗi người mỗi tháng năm lượng bạc tiền công, bao ăn ở, lễ Tết có hồng bao riêng. Chỉ được nhiều hơn Liễu gia, không được ít hơn.”

“Vâng!”

Ta ở Giang Nam tròn mười hai ngày.

Ngoài xưởng dệt, còn tuần tra tiệm tơ lụa, tiệm trà, tiệm đồ sứ.

Bố cục sản nghiệp của Tô gia ở Giang Nam còn lớn hơn kinh thành.

Ta đi từng cửa hàng một, kiểm tra từng cuốn sổ một.

Quản sự lười biếng, thay.

Cửa hàng sổ sách không rõ ràng, tra.

Việc làm ăn thua lỗ, hoặc sửa hoặc đóng.

Mười hai ngày, ta thay ba quản sự, đóng hai cửa hàng nhỏ làm ăn thua lỗ, mở thêm một kho buôn trà sỉ.

Đến ngày thứ mười hai, Tô bá gửi từ kinh thành một phong thư khẩn.

Trên thư chỉ có ba dòng:

Liễu Thượng thư bị Ngự sử đàn hặc, chuyện biển thủ tám mươi vạn lượng quân lương đã bại lộ.

Thánh thượng nổi giận, hạ chỉ điều tra triệt để.

Tứ hoàng tử ra tay rồi.

Ta đặt thư xuống, nhìn Tây Hồ ngoài cửa sổ.

Mặt hồ lấp lánh ánh nước.

“Thanh Hòa, thu dọn hành lý. Về kinh.”

—

Khi trở lại kinh thành, triều đình đã loạn thành một nồi cháo.

Chuyện Liễu Thượng thư biển thủ quân lương bị điều tra triệt để, sổ sách Hộ bộ bị lật tung từ đầu đến cuối.

Tám mươi vạn lượng bạc đi đâu đều rõ ràng — một nửa bù vào khoản thua lỗ của cửa hàng Liễu gia, một nửa đưa vào Thái tử phủ.

Thái tử vội vàng phủi sạch quan hệ, nói mình không biết chuyện.

Nhưng chứng cứ xác thực.

Liễu Thượng thư bị cách chức điều tra, tống vào thiên lao Đại Lý Tự.

Liễu gia bị tịch thu một phần ba gia sản để bù vào khoản thiếu quân lương.

Liễu phu nhân khóc đến trời đất tối tăm trước cửa Liễu phủ.

Còn Liễu Khinh Mạn —

“Cô nương, Liễu Khinh Mạn chạy ra khỏi Tĩnh An Vương phủ rồi.” Thanh Hòa tới báo.

“Chạy ra?”

“Thế tử đã đưa hưu thư. Liễu Khinh Mạn không chịu ký, làm loạn một trận, cuối cùng bị người của Vương phủ đuổi ra. Bây giờ nàng ta đã về Liễu gia, nhưng Liễu gia cũng bị niêm phong nửa phủ, nàng ta không còn chỗ nào để đi.”

“Liên quan gì đến ta?”

“Không… không liên quan. Nô tỳ chỉ cảm thấy… khá hả giận.”

Ta liếc Thanh Hòa một cái.

Nàng cười hì hì hai tiếng.

“Cô nương, còn một chuyện.”

“Nói.”

“Tiêu Thế tử tới rồi. Đang ở bên ngoài.”

“Lại tới?”

“Lần này không phải đến một mình.”

“Còn dẫn ai?”

“Tĩnh An lão thái quân.”

Động tác của ta khựng lại.

Lão thái quân đích thân tới?

Điều này khiến ta hơi bất ngờ.

Năm nay lão thái quân đã bảy mươi hai tuổi, thân thể vẫn không tốt. Bà chịu đích thân tới cửa chứng tỏ chuyện không đơn giản.

“Mời vào.”

Trong chính sảnh, lão thái quân được Tiêu Cảnh Diễm dìu đi vào.

Người già gầy đi không ít, nhưng tinh thần vẫn khá.

Vừa nhìn thấy ta, bà đã thở dài.

“Vãn Ninh nha đầu.”

“Lão thái quân.” Ta đứng dậy hành lễ.

“Đừng hành lễ nữa, lão bà tử ta nhận không nổi.”

Lão thái quân kéo tay ta ngồi xuống.

“Ba năm nay, Tiêu gia bạc đãi con. Là lỗi của lão bà tử ta, không bảo vệ tốt cho con.”

“Lão thái quân nói nặng rồi.”

“Không nặng.”

Bà quay đầu nhìn Tiêu Cảnh Diễm một cái.

“Chuyện tốt tên nghiệt chướng này làm, hôm nay ta dẫn nó tới đích thân xin lỗi con.”

Tiêu Cảnh Diễm đứng giữa sảnh, sắc mặt không dễ coi, nhưng vẫn quy củ cúi người xuống.

“Vãn Ninh, xin lỗi.”

Ta nhìn bộ dạng chàng cúi người.

Ba năm trước lúc đến cầu thân, chàng khí phách ngút trời, dáng vẻ như mọi thứ trong thiên hạ đều nằm trong tay.

Giờ lại khom người đứng trước mặt ta, giống một cái cây bị gió bão bẻ cong thân.

“Tiêu Cảnh Diễm, chàng xin lỗi ta vì thật sự biết sai, hay vì Tĩnh An Vương phủ đã sắp không còn gạo nấu cơm?”

Thân thể chàng cứng lại một chút.

“Cả hai.”

Cũng khá thẳng thắn.

Ta thu ánh mắt, nhìn lão thái quân.

“Lão thái quân, người đích thân tới, Tô Vãn Ninh không dám thất lễ. Bạc Vương phủ nợ Tô gia có thể gia hạn thêm một tháng. Nhưng bạc vẫn phải trả, một lượng cũng không được thiếu.”

“Đương nhiên.”

“Nguồn hàng của Tô gia cũng có thể khôi phục một phần. Lương thực dầu ăn và dược liệu cung cấp như thường. Lụa và các thứ khác thì trả tiền mặt theo giá thị trường.”

“Được.”

“Nhưng có một chuyện ta phải nói rõ.”

Ta đứng dậy.

“Quan hệ giữa ta và Tĩnh An Vương phủ từ nay chỉ là làm ăn. Không phải thân thích, không phải cố giao, chỉ là người mua và người bán.”

Trên mặt lão thái quân lộ vẻ mất mát.

“Vãn Ninh, con thật sự không chịu…”

“Lão thái quân, thư hòa ly đã đóng ấn. Ta sẽ không quay đầu.”

Lão thái quân im lặng rất lâu.

Cuối cùng bà gật đầu.

“Được. Là Tiêu gia phụ con. Lão bà tử ta không cưỡng cầu.”

Bà đứng dậy định rời đi.