“Cô nương, người tốt với lão thái quân, nhưng lỡ Thế tử nhân cơ hội này…”

“Chàng sẽ không.”

“Vì sao?”

“Vì chàng có lòng tự trọng. Đã tới cầu một lần bị từ chối, chàng sẽ không tới lần thứ hai.”

“Vậy chàng sẽ làm sao?”

“Nghĩ cách kiếm tiền thôi. Sáu vạn tám nghìn lượng nợ, cộng thêm chi tiêu hằng ngày, Tĩnh An Vương phủ bây giờ chính là cái động không đáy.”

“Nhưng Thế tử có bổng lộc mà.”

“Bổng lộc một năm của chàng chưa tới tám vạn lượng. Chỉ riêng trả nợ Tô gia tiền trang đã phải mất hơn nửa năm không ăn không uống.”

Ta lật một trang sổ.

“Huống hồ chàng còn phải nuôi Liễu Khinh Mạn và một đám người nàng ta mang vào phủ.”

“Liễu Khinh Mạn mang theo bao nhiêu người?”

“Mười sáu nha hoàn bà tử, bốn ma ma, hai quản sự. Chỉ riêng tiền tháng đã ba trăm lượng.”

“Ba trăm lượng?! Phô trương của riêng nàng ta còn lớn hơn cô nương năm xưa ở trong phủ!”

“Cho nên ngày tháng của Tiêu Cảnh Diễm không dễ chịu.”

Ta khép sổ lại.

“Nhưng những chuyện đó đều không liên quan đến ta nữa. Ngày mai ta muốn đi Giang Nam một chuyến.”

“Giang Nam?”

“Việc làm ăn tơ lụa của Tô gia cần kiểm kê lại. Tiệm lụa Liễu gia vẫn luôn hạ giá, ta phải đích thân tới các xưởng dệt Giang Nam xem thử, nghĩ cách đánh họ ngã hẳn.”

“Cô nương muốn đi xa? Vậy bên kinh thành…”

“Tô bá trông, Vương chưởng quầy trông. Không xảy ra chuyện gì lớn được.”

“Đi bao lâu?”

“Nửa tháng.”

Ta đứng dậy, vươn vai.

“Thu dọn hành lý đi. Sáng mai xuất phát.”

—

Sáng ngày xuất phát đi Giang Nam, ta vừa ngồi lên xe ngựa thì một con khoái mã lao tới từ đầu phố.

Người trên ngựa xoay người nhảy xuống, thở hổn hển.

“Tô cô nương! Tô cô nương xin dừng bước!”

Là mưu sĩ Tống tiên sinh của Tiêu Cảnh Diễm.

Ta vén rèm xe nhìn ông ấy một cái.

“Tống tiên sinh có việc gì?”

“Thế tử bảo ta tới truyền lời —”

“Không nghe.”

“Tô cô nương!” Tống tiên sinh chạy đến bên xe ngựa, “Thế tử nói chàng đã điều tra rõ chuyện hôn thư, quả thật là Liễu Khinh Mạn sai Thúy Bình làm. Chàng đã dâng đơn lên Đại Lý Tự, muốn hưu Liễu Khinh Mạn với tội lừa dối!”

Ta buông rèm xe.

“Không liên quan đến ta. Xuất phát.”

Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh.

Tống tiên sinh đuổi theo mấy bước.

“Tô cô nương! Thế tử còn nói, chàng nguyện chuyển một nửa sản nghiệp Tĩnh An Vương phủ sang tên người —”

“Một nửa?”

Ta bật cười trong xe.

“Toàn bộ sản nghiệp Tĩnh An Vương phủ cộng lại còn chưa bằng một phần hai mươi Tô gia. Chàng lấy gì cho ta?”

Xe ngựa càng đi càng nhanh, tiếng Tống tiên sinh bị bỏ lại phía sau.

Thanh Hòa nhỏ giọng nói bên cạnh: “Cô nương, một nửa sản nghiệp cũng không ít, chứng tỏ Thế tử thật lòng…”

“Thật lòng đáng mấy lượng bạc?”

Thanh Hòa không nói nữa.

Ta nhắm mắt, tựa vào đệm mềm.

Xe ngựa rời khỏi kinh thành.

Quan đạo ngoài thành rộng rãi bằng phẳng, hai bên liễu đã nảy mầm non.

Mùa xuân tới rồi.

Ngày tháng mới, cũng nên bắt đầu rồi.

—

Đến Giang Nam rồi ta mới biết việc làm ăn của Tô gia phức tạp hơn mình tưởng.

Giang Nam có tổng cộng tám xưởng dệt, đều là sản nghiệp Tô gia. Xưởng lớn nhất ở Tô Châu, có hơn ba trăm thợ, một trăm hai mươi khung cửi.

Sở dĩ tiệm lụa Liễu gia có thể hạ giá là nhờ đã đào hơn hai mươi thợ lành nghề từ xưởng dệt Tô gia.

“Đông gia, tiền công Liễu gia trả gấp đôi chúng ta. Thợ thấy tiền sáng mắt, cản cũng không cản nổi.” Quản sự Phương thúc của xưởng dệt Tô Châu mặt mày ủ rũ.

“Gấp đôi? Họ lỗ vốn cũng phải cướp người?”

“Chính là muốn cắt đứt nguồn hàng của chúng ta. Không có thợ giỏi thì không làm ra hàng tốt, khách tự nhiên chạy mất.”

Ta đi một vòng trong xưởng, xem tay nghề của những thợ còn lại.

“Phương thúc, đi với ta một chuyến.”

“Đi đâu?”

“Hàng Châu.”

“Hàng Châu?”

“Ở Hàng Châu có một lão tú nương gọi là Thẩm bà bà, năm xưa là tú nương trong cung, sau khi cáo lão hồi hương đã thu một nhóm đồ đệ. Đồ đệ của bà ấy, một người bằng ba người ở đây.”

“Nhưng đồ đệ của Thẩm bà bà đã sớm bị các thương hiệu tranh giành hết rồi —”

“Không. Bà ấy còn giữ lại mười lăm đệ tử đắc ý, vẫn chưa cho ra ngoài làm việc.”

“Vì sao?”

“Vì bà ấy đang chờ một người tới mời.”

“Ai?”

“Con gái của phụ thân ta.”

Phương thúc sửng sốt.

“Lão gia có giao tình với Thẩm bà bà?”

“Năm xưa phụ thân ta từng giúp tiền để Thẩm bà bà hồi hương. Thẩm bà bà đã nói ân tình này bà ghi trong lòng, sau này Tô gia có cần thì đồ đệ của bà tùy Tô gia chọn.”

Mắt Phương thúc sáng lên.

“Vậy chúng ta…”

“Đi Hàng Châu ngay.”

Ngoài thành Hàng Châu có Đào Hoa Trang, Thẩm bà bà sống trong một tiểu viện thanh u.

Bà đã hơn bảy mươi tuổi nhưng tinh thần quắc thước, ngón tay linh hoạt đến khó tin.

Vừa gặp ta, bà đã cười.

“Giống. Dáng vẻ giống mẫu thân ngươi.”

“Thẩm bà bà còn nhớ mẫu thân ta sao?”

“Sao không nhớ? Mẫu thân ngươi năm xưa là đệ nhất mỹ nhân kinh thành. Phụ thân ngươi vì cưới nàng, suýt mang nửa gia nghiệp đi làm sính lễ.”

Bà kéo tay ta ngồi xuống, nhìn trên nhìn dưới hồi lâu.

“Nha đầu, nghe nói ngươi chịu ấm ức ở Vương phủ?”

“Không có gì. Đã hòa ly rồi.”

“Hòa ly tốt. Loại nhà đó không xứng với khuê nữ Tô gia chúng ta.”

Bà vỗ vỗ tay ta.