“Ông ta nói Thế tử bảo ông ta mang lời tới.”

“Lời gì?”

“Thế tử nói… xin người nể mặt.”

Ta đặt chén trà xuống.

“Trả lời ông ta một chữ.”

“Chữ gì?”

“Không.”

Tô bá đi ra ngoài.

Chưa tới nửa nén hương, ông lại quay vào.

“Cô nương, lần này không phải Lưu quản sự.”

“Ai?”

“Ma ma bên cạnh Tĩnh An lão thái quân tới.”

Ta nghĩ một lát.

“Mời vào.”

Chu ma ma bên cạnh lão thái quân đã ngoài sáu mươi, tóc hoa râm, vừa vào cửa đã hành đại lễ với ta.

“Tô cô nương, lão thái quân bảo nô tỳ đến truyền một lời.”

“Ma ma cứ nói.”

“Lão thái quân nói ba năm nay đã bạc đãi cô nương, là Tiêu gia có lỗi với người. Chỉ mong cô nương nể mặt lão thái quân, chuyện cung cấp lương thực dầu ăn… có thể châm chước đôi chút không?”

Ta im lặng một lúc.

“Chu ma ma, ta kính trọng lão thái quân. Ba năm ở Vương phủ, lão thái quân là người đối xử với ta tốt nhất.”

“Vậy —”

“Nhưng đây là chuyện làm ăn.”

Sắc mặt Chu ma ma thay đổi.

“Việc cung ứng của Tô gia có khế ước từ trước, Tĩnh An Vương phủ đã nợ mua chịu gần hai vạn lượng. Trả hết bạc, ta tiếp tục cung hàng. Không trả nổi thì đi tìm nhà khác.”

“Hai vạn lượng…” Chu ma ma thấp giọng lặp lại.

Hai năm nay Tĩnh An Vương phủ sống khá túng thiếu, Tiêu Cảnh Diễm lại vừa dẫn binh đánh trận trở về, quân phí còn chưa quyết toán, hai vạn lượng bạc không lấy ra nổi.

Bà ấy biết, ta cũng biết.

“Tô cô nương…”

“Ma ma, về nói với lão thái quân một tiếng.” Ta đứng dậy, “Khoản nợ này, ta có thể gia hạn năm ngày. Trong năm ngày trả hết, chuyện cũ bỏ qua. Sau năm ngày…”

Ta không nói tiếp.

Chu ma ma hiểu ý, vội vàng cáo từ.

Thanh Hòa đóng cửa lại, quay về nhìn ta.

“Cô nương, hai vạn lượng bạc, Vương phủ thật sự không lấy ra được sao?”

“Lấy ra được, nhưng phải moi tiền riêng của lão thái quân.”

“Vậy chẳng phải ép Thế tử đi cầu lão thái quân sao?”

“Đúng vậy.”

Ta ngồi xuống lần nữa, mở sổ sách.

“Cứ để chàng đi cầu. Ba năm rồi, chàng nợ ta đâu chỉ hai vạn lượng.”

—

Chiều hôm đó, trong kinh thành lại xảy ra một chuyện lớn.

Tô gia tiền trang dán thông báo — khoản vay năm vạn lượng trước đây của Tĩnh An Vương phủ tại tiền trang đã đến hạn.

Khoản vay này là hai năm trước khi Tiêu Cảnh Diễm xuất chinh Tây Bắc, quân phí không đủ nên vay từ Tô gia tiền trang. Khi ấy ta còn ở Vương phủ, chỉ một câu đã phê duyệt, thậm chí còn không lấy lãi.

Bây giờ đã hòa ly, khoản nợ này đương nhiên phải tính cho rõ.

Năm vạn lượng tiền gốc, cộng thêm hai năm tiền lãi, tổng cộng sáu vạn tám nghìn lượng.

Tin truyền đến Tĩnh An Vương phủ, nghe nói Tiêu Cảnh Diễm đã đập cả nghiên mực trong thư phòng.

“Nàng điên rồi sao!”

Câu này là mưu sĩ Tống tiên sinh của chàng kể lại cho Tô bá.

Khi Tô bá kể lại cho ta, ta đang ăn tối.

“Cô nương, Thế tử hình như rất tức giận.”

“Tức giận là đúng.”

Ta gắp một đũa thức ăn.

“Tô bá, ngày mai kiểm tra toàn bộ cửa hàng đứng tên Tô gia có làm ăn với Tĩnh An Vương phủ. Nợ cần thu thì thu hết, nguồn cung cần cắt thì cắt hết.”

“Toàn bộ sao?”

“Toàn bộ.”

Tô bá hít sâu một hơi —

Tô bá khựng lại, rồi gật đầu.

“Vâng.”

—

Ngày thứ ba, cuộc sống ở Tĩnh An Vương phủ bắt đầu trở nên khó khăn.

Lương thực dầu ăn bị cắt, lụa là vải vóc bị cắt, ngay cả dược liệu trong phủ cũng bị cắt — hiệu thuốc Tô gia ở kinh thành là tiệm lớn nhất, cung cấp dược liệu cho nửa kinh thành.

Hai ngày nay lão thái quân tức ngực, cần một vị Tây dương sâm thượng hạng để duy trì sức khỏe.

Thế nhưng loại Tây dương sâm này, cả kinh thành chỉ có hiệu thuốc Tô gia mới có hàng thật.

Lưu quản sự chạy khắp kinh thành, mua về toàn hàng kém chất lượng.

Bệnh tình của lão thái quân vẫn không khá hơn.

Tiêu Cảnh Diễm cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa.

Chiều tối hôm đó, một con khoái mã dừng ngoài ngõ Lâm An.

Người tới không phải hạ nhân, không phải quản sự, cũng không phải mưu sĩ.

Là chính Tiêu Cảnh Diễm.

Khi Tô bá vào báo, ta đang xem sổ sách.

“Bảo chàng chờ ở tiền sảnh.”

“Cô nương, Thế tử nói chàng không vào cửa. Chàng chờ ngay ngoài cổng.”

“Ngoài cổng?”

“Vâng, chàng nói… sẽ đứng ngoài cổng cho đến khi cô nương chịu gặp mới thôi.”

Ta lật một trang sổ.

“Vậy cứ để chàng chờ.”

Một canh giờ trôi qua.

Hai canh giờ trôi qua.

Thanh Hòa cứ liên tục nhìn ra ngoài, quay lại nhỏ giọng nói: “Cô nương, Thế tử vẫn đứng ngoài cổng, trời đã tối rồi.”

“Liên quan gì đến ta?”

“Nhưng mà…”

Ta đặt sổ xuống, đứng dậy đi đến bên cửa sổ.

Qua khe giấy cửa sổ có thể nhìn thấy một bóng người cao thẳng đứng trên con phố dài ngoài cổng.

Trong ánh chiều chạng vạng, cẩm bào màu huyền của chàng bị gió thổi phần phật.

Ba năm trước, chàng cũng mặc bộ y phục này đến Tô gia cầu thân.

Khi ấy ta tưởng chàng đến cưới ta làm chính thê.

Kết quả trên hôn thư lại viết ta là thiếp.

Còn ta ngu ngốc đến mức chưa đọc một chữ đã ấn dấu tay.

“Thanh Hòa.”

“Có nô tỳ.”

“Gói vị Tây dương sâm đó lại, bảo Tô bá mang ra ngoài.”

“Hả? Cô nương chẳng phải nói không bán cho Vương phủ sao —”

“Cái này là cho lão thái quân. Không liên quan đến Vương phủ.”

“Ồ… vậy còn Thế tử?”