“Phu nhân, trong thư hòa ly này đã viết rất rõ, danh phận của người ở Tiêu gia là thiếp.”

Văn thư quan của Đại Lý Tự đẩy tờ hôn thư đã ố vàng đến trước mặt ta, bên trên đóng đại ấn son đỏ của quan phủ.

Ta cúi đầu nhìn một cái.

Trên hôn thư giấy trắng mực đen viết rõ — chính thê của Tiêu Cảnh Diễm là Liễu Khinh Mạn.

Còn bên cạnh ba chữ Tô Vãn Ninh của ta, viết là “trắc thất”.

Ta gả vào Tĩnh An Vương phủ đã ba năm.

Quán xuyến việc nhà, quản lý sản nghiệp, thay chàng hiếu kính lão thái quân, thay chàng giao thiệp với các quý phụ trong kinh, thay chàng giữ vững cả Vương phủ khi chàng dẫn binh xuất chinh.

Ba năm.

Chàng thậm chí chưa từng cho ta một danh phận chính thê.

“Tô cô nương, người đã nhìn rõ chưa?” Văn thư quan lại hỏi một lần nữa, giọng mang theo vài phần thương cảm.

Ta giơ tay, lật hôn thư lại.

Mặt sau là chữ ký tự tay Tiêu Cảnh Diễm viết.

Nét bút sắc bén, giống hệt con người chàng, chưa bao giờ dây dưa dài dòng.

“Nhìn rõ rồi.”

“Vậy theo luật Đại Ung, gia sản bạc vạn của Tiêu gia không liên quan đến người, nhưng hồi môn và sản nghiệp của hồi môn đứng tên người thì có thể mang đi toàn bộ.”

Văn thư quan khựng lại, mở một cuốn sổ khác.

“Chỗ ta có một danh sách hồi môn năm xưa của Tô gia, mời Tô cô nương xem qua.”

Ông ấy đưa cuốn sổ tới.

Ta không nhận.

“Không cần xem.”

“Tô cô nương?”

“Ta nói, không cần xem danh sách đó.”

Ta lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ bìa mạ vàng, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

“Đây mới là sổ gia sản thật sự phụ thân để lại cho ta.”

Văn thư quan mở trang đầu tiên, ngón tay bỗng khựng lại.

Ông ấy lật sang trang thứ hai.

Rồi lại lật sang trang thứ ba.

Ông ấy ngẩng đầu nhìn ta, yết hầu khẽ động.

“Tô… Tô cô nương, trên này viết…”

“Tám mươi sáu cửa hàng ở Giang Nam, mười hai thương hiệu ở khu đất vàng của kinh thành, toàn bộ cổ phần của Tô thị tiền trang tại sáu châu mười ba quận, còn có giấy phép khai thác của ba mỏ khoáng.”

Ta đọc nốt thay ông ấy.

“Những thứ này đều do phụ thân mua dưới danh nghĩa của ta, không liên quan đến Tiêu gia dù chỉ nửa đồng.”

Tay văn thư quan cũng run lên.

“Cái… cái này cộng lại…”

“Khoảng gấp hai mươi lần toàn bộ gia sản của Tĩnh An Vương phủ.”

Công đường Đại Lý Tự yên lặng trong chốc lát.

Ngoài cửa bỗng vang lên một tràng bước chân gấp gáp.

“Thế tử đến —”

Tiêu Cảnh Diễm sải bước đi vào, trên cẩm bào màu huyền vẫn còn dính bụi từ lưng ngựa, hiển nhiên là phi ngựa hết tốc lực tới đây.

Chàng nhìn thấy ta, bước chân khựng lại.

“Vãn Ninh.”

Ta không nhìn chàng.

“Tô cô nương,” văn thư quan dè dặt lên tiếng, “Thế tử đã đến, người có muốn —”

“Thủ tục cần làm đã xong chưa?”

“Xong… xong rồi.”

“Vậy đóng ấn đi.”

“Vãn Ninh!” Tiêu Cảnh Diễm bước lên một bước, đưa tay định kéo cánh tay ta.

Ta nghiêng người tránh đi.

“Thế tử gia,” cuối cùng ta cũng nhìn chàng, “chính thê Liễu Khinh Mạn của ngài còn đang ở trong phủ chờ ngài, đừng chậm trễ ở đây nữa.”

Sắc mặt chàng trở nên cực kỳ khó coi.

“Chuyện này ta có thể giải thích —”

“Không cần.”

Ta cầm thư hòa ly đã đóng ấn, gấp lại, nhét vào tay áo.

Đi tới cửa, ta dừng lại một chút.

“Đúng rồi, Tiêu Cảnh Diễm.”

Ta không quay đầu.

“Gạo, dầu, bột mì, vải vóc lụa là, dược liệu hương liệu trong phủ ngài đều lấy hàng từ thương hiệu Tô gia. Từ ngày mai, đồ của Tô gia, Tĩnh An Vương phủ đừng hòng mua chịu dù chỉ một hạt gạo.”

Sau lưng vang lên tiếng chén trà vỡ vụn.

Ta không để ý, sải bước ra khỏi Đại Lý Tự.

Bên ngoài nắng rất đẹp.

Ba năm rồi, lần đầu tiên ta cảm thấy bầu trời kinh thành sáng đến vậy.

—

Xe ngựa đã chờ sẵn ngoài cửa từ lâu.

Nha hoàn thân cận Thanh Hòa vén rèm xe, vành mắt đỏ hoe.

“Cô nương, đều làm xong rồi sao?”

“Ừ.”

Ta lên xe ngựa, tựa vào đệm mềm, nhắm mắt một lát.

“Về Tô trạch.”

Thanh Hòa do dự một chút.

“Cô nương, Tô trạch ba năm không có người ở, e là phải dọn dẹp một thời gian…”

“Không cần dọn.”

Ta lấy từ tay áo ra một chiếc chìa khóa.

“Đến ngôi nhà thứ ba trong ngõ Lâm An, phố Chu Tước ở kinh thành.”

“Đó là…”

“Là nhà phụ thân để lại cho ta. Đại viện năm lớp ra vào, còn lớn hơn Tĩnh An Vương phủ đôi phần.”

Thanh Hòa há miệng, nửa ngày không nói nên lời.

Xe ngựa chuyển bánh.

Ta vén một góc rèm cửa sổ, nhìn thấy Tiêu Cảnh Diễm đứng trước cửa Đại Lý Tự, tiểu tư bên cạnh đang nói gì đó với chàng, sắc mặt chàng càng lúc càng trắng.

Có lẽ chàng vừa biết, số hồi môn của “con gái thương hộ” mà chàng vẫn nghĩ rốt cuộc đáng giá bao nhiêu bạc.

Đáng tiếc, đã muộn rồi.

Xe ngựa rẽ qua góc phố, ta buông rèm xuống.

“Thanh Hòa, đến kho tìm bộ trang sức hồng phỉ phụ thân để lại cho ta. Ngày mai, ta muốn đến các thương hiệu của Tô gia tuần tra.”

“Vâng!”

Ta, Tô Vãn Ninh, đã làm người vô hình trong Tĩnh An Vương phủ suốt ba năm.

Từ hôm nay, cũng đến lúc để người ta thấy gia sản thật sự của ta rồi.

—

Ngôi nhà ở ngõ Lâm An còn bề thế hơn trong ký ức của ta.

Cổng lớn sơn son, đinh đồng vòng cửa, trên biển trước cổng treo hai chữ “Tô Trạch”, là bút tích tự tay tiên đế đề.

Thanh Hòa đỡ ta xuống xe, nhìn ngôi nhà mà ngây người hồi lâu.

“Cô nương, sao người chưa từng nhắc đến ngôi nhà này?”

“Nhắc làm gì? Để Tiêu gia nhòm ngó sao?”

Ta bước qua ngưỡng cửa.

Ngôi nhà tuy ba năm không có người ở, nhưng quản gia Tô bá vẫn luôn trông nom, trong ngoài sân sạch sẽ tinh tươm, cây cỏ xanh tốt.

Tô bá ra đón, tóc đã bạc hơn nhiều so với ba năm trước, vừa nhìn thấy ta đã đỏ mắt.

“Cô nương về rồi.”

“Tô bá, ta về rồi.”

“Lão gia trên trời có linh, cuối cùng cũng có thể yên lòng.” Tô bá lau khóe mắt, “Ba năm nay cô nương ở Vương phủ đã chịu khổ rồi.”

“Không khổ.”

Ta đi vào chính sảnh ngồi xuống.

“Tô bá, mang hết sổ sách của các cửa hàng trong ba năm nay tới đây, tối nay ta muốn xem qua một lượt.”

“Cô nương, sổ sách… hơi nhiều.”

“Bao nhiêu?”

“Sáu mươi tám cuốn.”

Ta nâng chén trà uống một ngụm.

“Vậy bắt đầu từ cuốn kiếm nhiều tiền nhất.”

Tô bá đáp một tiếng rồi bước nhanh đi.

Thanh Hòa thắp đèn cho ta, ta mở cuốn sổ đầu tiên.

Tô gia tiền trang, dòng tiền một năm ngoái — ba trăm hai mươi vạn lượng bạc.

Còn bổng lộc và thu nhập đất phong một năm của Tiêu Cảnh Diễm cộng lại chưa tới tám vạn lượng.

Ta lật sang trang kế tiếp.

Việc làm ăn tơ lụa của Tô gia ở Giang Nam, năm ngoái lãi ròng tám mươi vạn lượng.

Trang tiếp theo.

Trại ngựa của Tô gia ở Tây Bắc cung cấp chiến mã cho sáu doanh biên quan, mỗi năm cộng cả tiền triều đình cấp và tiền bán tư, thu được năm mươi vạn lượng.

Ta lật từng trang từng trang.

Lật đến tận trời sáng.

Sáu mươi tám cuốn sổ, ta xem hết toàn bộ.

Thanh Hòa nằm sấp trên bàn ngủ thiếp đi, khóe miệng còn dính nước dãi.

Ta đặt cuốn sổ cuối cùng xuống, đứng dậy xoay cổ một chút.

Ngoài cửa sổ trời đã sáng rõ.

Gia sản Tô gia ta còn dày hơn ta dự tính.

Năm xưa trước khi lâm chung, phụ thân từng nói với ta một câu: “Ninh Nhi, cha để lại toàn bộ gia nghiệp cho con. Con muốn gả cho ai cũng được, nhưng bạc, một lượng cũng đừng cho nhà chồng.”

Ta đã không nghe lời ông.

Ba năm qua, ta đã bù vào Tĩnh An Vương phủ gần mười vạn lượng bạc.

Nhưng so với toàn bộ gia nghiệp Tô gia, số đó chẳng qua chỉ là chín trâu mất một sợi lông.

Ta thay một bộ y phục sạch sẽ, nhìn vào gương đồng chỉnh lại tóc mai.

Người phụ nữ trong gương mày mắt lạnh nhạt, cằm nhọn gầy — cuộc sống ba năm trong Vương phủ quả thật đã bào mòn khiến ta gầy đi.

Nhưng tinh thần không tệ.

“Thanh Hòa, dậy đi.”

“Hả? A! Cô nương!”

“Thay y phục. Hôm nay đến Tô gia lụa trang.”

—

Tô gia lụa trang nằm trên phố Trường An phồn hoa nhất kinh thành, mặt tiền ba tầng, nổi bật nhất giữa hàng loạt thương hiệu.

Ta đã ba năm không tới.

Chưởng quầy họ Vương, là người theo phụ thân ta hai mươi năm.

Nhìn thấy ta bước vào, Vương chưởng quầy đầu tiên ngẩn ra, sau đó “bịch” một tiếng quỳ xuống.

“Đông gia! Cuối cùng người cũng tới rồi!”

Mấy tiểu nhị trong cửa hàng nhìn nhau.

“Vương thúc, đứng dậy nói chuyện.”

“Đông gia, ba năm nay…” Vương chưởng quầy đứng dậy, hạ giọng, “có người vẫn luôn chèn ép hàng của Tô gia chúng ta.”

“Ai?”

“Liễu gia. Phụ thân Liễu Khinh Mạn, Liễu Thượng thư.”

Ta nhướng mày.

“Liễu Thượng thư làm quan, sao lại vươn tay vào thương trường?”

“Ông ta không trực tiếp ra mặt, dùng thương hiệu của nhà mẹ đẻ phu nhân ông ta. Ba năm nay, tiệm lụa của Liễu gia mở ngay cạnh chúng ta, giá bán còn thấp hơn giá vốn, rõ ràng là muốn ép chúng ta sụp đổ.”

Ta đi đến quầy, cầm một cuộn gấm lên sờ thử.

“Lỗ bao nhiêu?”

“Năm kia lỗ ba nghìn lượng, năm ngoái lỗ năm nghìn lượng. Nửa đầu năm nay đã lỗ bốn nghìn lượng.”

“Vậy tiệm của Liễu gia thì sao?”

“Lỗ còn nhiều hơn. Nhưng Liễu Thượng thư có bạc để bù vào.”

Ta đặt cuộn gấm xuống.

“Từ ngày mai, giá lại giảm thêm hai thành.”

“Đông gia! Vậy chúng ta càng lỗ!”

“Cứ để ông ta tiếp tục bù. Bạc của Tô gia ta đủ để Liễu gia bù đến đời sau.”

Vương chưởng quầy há miệng rồi lại ngậm lại.

Ông ấy theo phụ thân ta hai mươi năm, biết rõ nền tảng của Tô gia dày đến mức nào.

“Vâng.”

Ta xoay người đi ra ngoài.

“Đúng rồi, Vương thúc.”

“Đông gia cứ dặn dò.”

“Sau này Tĩnh An Vương phủ còn tới mua chịu, tuyệt đối không cho.”

Mắt Vương chưởng quầy sáng lên.

“Hiểu rồi!”

—

Ta vừa ra khỏi lụa trang, xe ngựa đang chuẩn bị khởi hành thì bên kia đường bỗng dừng một cỗ kiệu.

Rèm kiệu được vén lên, một người phụ nữ mặc váy áo vàng nhạt bước xuống.

Liễu Khinh Mạn.

Sau lưng nàng ta có hai nha hoàn đi theo, trong tay ôm mấy cuộn vải.

Hiển nhiên nàng ta cũng nhìn thấy ta.

Bước chân khựng lại một chút, sau đó mỉm cười đi tới.

“Tô tỷ tỷ.”

Giọng nàng ta mềm mại nhỏ nhẹ như liễu tơ mùa xuân.

“Không đúng, ta nên đổi cách xưng hô rồi. Tô cô nương.”

Ta nhìn nàng ta.

“Nghe nói hôm qua Tô cô nương đã hòa ly?”

Nàng ta che miệng cười.

“Cũng phải, hôn thư viết là thiếp thất, quả thật làm Tô cô nương tủi thân rồi. Theo ta thấy, Thế tử cũng là bất đắc dĩ, năm xưa phụ thân ta và lão Vương gia đã sớm định hôn sự này —”

“Ngươi nói xong chưa?”

Nụ cười của nàng ta cứng lại trong thoáng chốc.

“Nói xong thì tránh ra. Ngươi chắn đường ta.”

Ta vòng qua nàng ta lên xe ngựa.

Lúc Thanh Hòa buông rèm xe xuống, ta nghe Liễu Khinh Mạn ở phía sau hừ lạnh.

“Làm bộ làm tịch gì chứ? Chỉ là con gái thương hộ, rời Vương phủ rồi còn làm nên sóng gió gì được.”

Ta tựa trong xe, nhắm mắt lại.

Làm nên sóng gió gì sao?

Ngày mai ngươi sẽ biết.

—

Sáng sớm hôm sau, trước cửa “Tô Ký Lương Phô”, lương hành lớn nhất kinh thành, treo một tấm biển mới.

Trên đó có bốn chữ lớn — tuyệt đối không nợ.

Bên dưới tấm biển dán một thông cáo: Tĩnh An Vương phủ và toàn bộ cửa hàng đứng tên Liễu gia, từ hôm nay dừng mọi việc cung hàng.

Thông cáo này giống như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh.

Phải biết rằng hơn nửa nguồn cung lương thực, dầu ăn trong kinh thành đều nằm trong tay Tô gia. Tĩnh An Vương phủ trên dưới hơn ba trăm miệng ăn, Liễu gia tuy là nhà quan lại, nhưng những cửa hàng ngầm của Liễu Thượng thư cũng cần Tô gia cung hàng.

Chỉ trong một canh giờ, tin tức đã truyền khắp nửa kinh thành.

Tô bá đến báo: “Cô nương, quản sự Lưu Thành của Tĩnh An Vương phủ đã tới ba lần rồi, nói muốn gặp người.”

“Không gặp.”