Không lâu sau, cả làng đều biết Thẩm Thạch nuôi một con hồ ly.

Mỗi lần chúng ta cùng vào thôn,
người người vây lại xem, bàn tán rôm rả.

Ta ngậm giỏ nhỏ đi bên cạnh hắn.

“Thật hiếm thấy, y như con chó vậy.”
Ta nhe răng — ngươi mới là chó đấy!

“Ồ, linh tính ghê nhỉ.”
“Chỉ tội lớp lông xấu quá, bằng không bán cũng được mớ bạc.”

Vút! — ta quào một phát, cào trúng ngay chân hắn.
Do trời lạnh, áo quần dày, chỉ rách ống quần.

“Thú hoang vẫn là thú hoang, chẳng thuần được đâu.” — kẻ kia sợ tái mặt, lùi liền mấy bước.

“Ngươi đã nói là dã thú, còn đi trêu nó làm gì.”
Thẩm Thạch bảo vệ ta, kéo ta đi: “Về nhà thôi.”

Về tới sân, hắn dặn:
“Sau này ra ngoài phải cẩn thận, đừng để họ bắt được. Bị lột da ra thì ta chẳng cứu nổi đâu.”

“Biết rồi.” — ta nhỏ giọng đáp.

Hắn không hề nói cho ai biết ta là yêu hồ, mà ta cũng chẳng tiết lộ.
Chúng ta giữ kín bí mật ấy — một con người, một hồ, lặng lẽ sống chung như vậy.

17

Trong làng có một thiếu niên tên Đại Tráng, mười ba tuổi, tính tình thật thà, với Thẩm Thạch cũng khá thân.
Cậu ta giỏi trồng rau nhất làng, thường mang đồ ăn đến giúp chúng ta —
hôm thì một cây cải thảo, hôm thì vài củ cà rốt.

Thiếu niên mười ba tuổi, thân hình đã rắn rỏi, đứng thẳng tắp như… một cây hành lớn.
Mà hành lớn thì đúng là thứ gia vị tuyệt vời, cuốn bánh mà ăn thơm không tả nổi.
Chỉ tiếc — nhà chúng ta chẳng có nổi bột mì trắng, mà cả bột tạp cũng hiếm hoi.
Bánh à, hiếm như tiên đan.

Thẩm Thạch ngày nào cũng cau mày nghĩ cách sống qua ngày.
Hắn còn nhỏ, chẳng biết canh tác, mà ruộng cũng không có.
Khi cha mẹ hắn mất, đất đai đã bị người chú đoạt sạch, mỗi năm chỉ bố thí lại một ít lúa.

Thẩm Thạch chỉ có thể vào núi hái thảo dược, nấm, đem ra chợ đổi chút bạc.
Thỉnh thoảng nhờ dân làng cưu mang, hắn mới lớn được đến giờ.

Mà nay lại thêm ta — một miệng ăn không nhỏ.
Cuộc sống vốn khó, nay càng túng quẫn.

Cũng may, ta da mặt dày, vốn là yêu mà để người phàm nuôi, ta chẳng thấy xấu hổ.
Dù sao ta vẫn còn nhỏ, chưa đủ pháp lực hóa thành mỹ nữ.
Nếu đủ rồi, hừ, ta đã sớm xuống phồn hoa trấn, vào thanh lâu ăn ngon mặc đẹp,
mỗi ngày ngồi đếm bạc và chọn mỹ thực.

Nghe Đại Tráng kể, trong thành có kỹ viện nổi tiếng, toàn là cô nương xinh đẹp,
ngày ngày mặc gấm vóc, ăn sơn hào hải vị, tiền bạc rủng rỉnh, sống phè phỡn.
Ta nghe mà lòng ngứa ngáy, ngày nào cũng thở dài —
bao giờ ta mới mạnh đủ để biến ra hình người trưởng thành đây?

Đại Tráng còn có cô em gái nhỏ, tên Tiểu Anh, mới tám tuổi,
rất khéo tay, thường giúp vá áo cho Thẩm Thạch.
Mà quần áo hắn toàn do mẹ của hai đứa ấy may giúp cả.

Cha của Đại Tráng từng cứu mạng Thẩm Thạch.
Năm đó, Thẩm Thạch rơi xuống sông vào tiết cuối thu,
là Đại Tráng phụ thân không màng nước lạnh, nhảy xuống kéo hắn lên.

Nhưng… người tốt chẳng được báo đáp.
Đại Tráng cha vì vậy mắc bệnh, kéo dài một năm rồi qua đời.
Còn Thẩm Thạch thì vẫn sống tốt.

May thay, gia đình họ chẳng hề oán trách hắn,
ngược lại còn thương hắn như em ruột.
Mẫu thân Đại Tráng gắng gượng nuôi hai con,
ngày qua ngày cũng khổ chẳng kém.

Mỗi khi Thẩm Thạch bắt được gà rừng hay thỏ,
hắn luôn chia một nửa đem sang nhà họ,
bảo: “Ân cứu mạng này, ta phải trả cả đời.”

Hôm nay, hắn nói với ta:
“Trời sắp có tuyết rồi, ta với ngươi vào núi thêm chuyến nữa,
xem có nhặt được gì quý không.”

Lần đó, chúng ta quả thật thu hoạch không ít —
nhưng cũng suýt mất mạng.

18

Chuyện bắt đầu như thế này —
Chúng ta đang đi trong núi thì trông thấy một con lợn rừng đuổi theo hai người.
Hai kẻ kia vừa chạy vừa hét thảm, còn con lợn thì húc tới điên cuồng, gầm gừ như muốn xé tan cả rừng.

Thẩm Thạch vừa thấy liền kéo ta né sang bên.
Ai ngờ hai kẻ kia lại nhìn thấy chúng ta,
thế là chẳng nói chẳng rằng, lao thẳng về phía này!

Ngươi có lòng người thế không hả?!
 Rõ ràng là muốn lấy chúng ta làm bia đỡ nạn!

Ta nhanh như chớp phóng lên cây,
Thẩm Thạch cũng leo theo.
Hai người kia thấy vậy mới tỉnh ra, vội vã leo lên cây bên cạnh.

Nhưng trời có mắt —
con lợn rừng ngu ngốc kia lại chọn đúng cây của chúng ta mà húc!

Ta trừng mắt:
“Đồ ngu! Có phải ta chọc ngươi đâu mà húc ta làm gì!”

Con thú kia sức mạnh kinh khủng, mỗi cú va chạm đất rung cả lên,
chỉ cần nó chưa mệt thì cây có thể gãy bất cứ lúc nào.

“Chúng ta có đánh lại nó không?” — Thẩm Thạch hỏi khẽ, giọng lo lắng.

Ta giơ móng vuốt sáng lấp lánh:
“Đánh thì được, nhưng chắc sẽ hơi… thảm đấy.”

“Đánh đi! Con này bán được khối tiền, đủ cho ta qua cả mùa đông!”

Nghe tới chữ “bạc”, ta bỗng hăng hẳn lên.
Mấy đồng tiền kia có thể đổi bao nhiêu gạo, khoai, bánh…
Huống chi đây là thịt heo, ta đã bao lâu rồi chưa được ăn thịt!
Chỉ nghĩ thôi nước miếng đã muốn trào.

Bốp! — cây gãy.

Thẩm Thạch rơi xuống, cầm dao phạt củi, chém một nhát ngang bụng con lợn, máu bắn tung tóe.
Đẹp lắm!

Còn ta thì vồ tới, móc ra một con mắt.
Định ăn, lại thấy ghê, liền quẳng đi.

Ta vừa cào vừa cắn,
Thẩm Thạch cũng xông vào, mỗi khi ta đánh hụt hắn liền lao tới bổ đao.
Hai người một yêu, phối hợp tuyệt hảo.

Cuối cùng, khi ta kiệt sức ngã xuống,
con lợn rừng cũng ngã rầm xuống đất, không còn động đậy.

Mệt muốn chết!

Giữa trận, ta còn bị nó húc trúng một cú, đau muốn rụng xương.
May mà ta là hồ yêu, da dày thịt chắc,
chứ nếu đổi lại là Thẩm Thạch thì e đã sớm “về gặp thái tổ” rồi.

Ta vô thức đẩy hắn tránh đi, nhận trọn cú húc thay.
Hắn cũng mệt rã rời, vậy mà vẫn cố bò lại xem ta có bị thương không,
thấy ta còn thở mới yên tâm nằm bẹp xuống.

Hai kẻ trên cây lúc này mới dám chui xuống.

“Con lợn rừng này chia cho các người một nửa nhé.” —
Gã đàn ông nói như thể đây là chuyện đương nhiên.

Cái gì?!
 Ta há hốc mồm.
Đây là kiểu “nhân tộc lễ nghi” sao?
Ngươi mở miệng nói người, mà chẳng thấy xấu hổ à?

“Ý các ngươi là gì?” — Thẩm Thạch đứng lên, ánh mắt lạnh.

“Con lợn rừng này chúng ta thấy trước, phải chia nửa cho chúng ta.” —
Gã kia nói trơn tru.

“Đúng đó!” — người phụ nữ bên cạnh phụ họa.

Ta thấy đôi mắt hắn đảo lia lịa —
rõ ràng đang tính toán chuyện chẳng lành.

19

“Ngươi nói bậy! Nếu không nhờ bọn ta, các ngươi sớm bị lợn rừng xé xác rồi, còn dám đòi chia thịt à?!”

Thẩm Thạch dù đã mệt rã người, vẫn cố gắng gượng đứng chắn trước thi thể con lợn rừng.
Tay hắn cầm chặt con dao chặt củi, ánh mắt cảnh giác, dáng vẻ kiên quyết như thể chỉ cần hai kẻ kia tiến thêm nửa bước là sẽ liều mạng.

Nhân tâm thật đáng sợ.
 Chẳng trách dì Hồ trong tộc từng dặn ta — loài người tham lam, ân oán chẳng rõ ràng, ơn cứu mạng cũng có thể thành oán thù.

“Cái gì mà cứu chứ? Ai thấy? Ai chứng?” — gã đàn ông trợn mắt.
“Đúng đó, nói dối mà mặt không đỏ.” — người đàn bà lập tức hùa theo.

Ha, bọn này đúng là thấy Thẩm Thạch chỉ là một thiếu niên ốm yếu, nên muốn giở trò cướp công.
Ta nheo mắt, không nói không rằng, nhún người phóng lên vai gã đàn ông —
vuốt ta vung một nhát.

“Aaa!!!” — tiếng gào thảm vang vọng cả rừng, máu tươi bắn tung tóe.

“Ông nó! Ông bị sao thế?!” — người đàn bà kinh hãi.

Thẩm Thạch cười mệt nhọc:
“Ác giả ác báo, ông trời công bằng lắm.”

“Ngươi…!” — gã đàn ông còn định mở miệng.

“Ngươi cái gì ngươi!” — Thẩm Thạch quát, con dao chém mạnh về phía trước,
còn ta cũng giơ vuốt lên, cùng nhau tiến một bước.

Người đàn bà run rẩy, nhìn ta rồi lại nhìn Thẩm Thạch,
cuối cùng đành cắn răng kéo gã kia bỏ chạy, vừa đi vừa cà nhắc.

“Ta… chẳng còn sức để về.” — Thẩm Thạch ngồi phịch xuống đất, sắc mặt trắng bệch.
“Ngươi đi tìm Đại Tráng, nhờ nó mang người tới giúp.”

“Được.” — ta gật đầu, rồi quay người, cắn lấy một khối thịt lợn to, chạy đi báo tin.

May mà Đại Tráng lanh trí, hiểu ý ta ngay.
Ta chỉ vào thịt, lại chỉ về phía núi.

“Ý ngươi là Thạch ca đang ở trong núi?”
Ta gật đầu.

“Các ngươi gặp… là lợn rừng à?”
Ta lại gật.

“Thạch ca bảo ta gọi người tới giúp?”
Ta gật lần thứ ba, đuôi quét đất liên hồi.