Trước đây, chỉ cần nghe thấy câu này, cậu ta sẽ cúi đầu, sẽ cười nhạt, sẽ thu lại cái nhiệt huyết vừa mới nhen nhóm.

Nhưng lần này, cậu ta chỉ nhìn Thẩm Minh Châu.

“Em đã nghiêm túc rồi.”

Vòng tay ôm tài liệu của Thẩm Minh Châu hơi siết lại.

Thẩm Nhạn nói tiếp:

“Chị. Em chưa từng nghĩ sẽ giành giật điều gì với chị.”

Lời này buông xuống, hốc mắt Thẩm Minh Châu hơi ửng đỏ. Cô ta như muốn cười, nhưng lại không cười nổi.

“Trước đây chú cũng đâu giành được.”

Câu này hơi châm chọc. Nhưng nói xong, tự cô ta lại cúi đầu trước.

Thẩm Nhạn không thu mình lại như trước đây nữa.

“Vậy sau này em sẽ tự mình lấy.”

Thẩm Minh Châu ngẩng lên nhìn cậu ta. Trong phòng khách không ai lên tiếng. Vài giây sau, cô ta gật đầu.

“Vậy thì cầm cho chắc vào.”

Cô ta đi rồi. Bà Thẩm vội đuổi theo tiễn. Ông Thẩm ngồi trên sofa, rất lâu không lật báo. Thẩm Nhạn đứng ở cầu thang, nhìn chiếc xe ngoài cửa rời đi.

Tôi bước tới, đưa bản hợp đồng cho cậu ta.

“Xem đi.”

Cậu ta cúi đầu.

“Tôi xem cái gì?”

“Hợp đồng học tập dài hạn của cậu.”

“Cô ký với bố mẹ tôi là được rồi mà?”

“Cậu là đối tượng phục vụ.” Tôi nói. “Tuy người trả tiền không phải là cậu, nhưng người bị hành hạ lại là cậu.”

Thẩm Nhạn nhận lấy, lật hai trang, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

“Mỗi ngày sau giờ tự học buổi tối còn phải ôn tập nửa tiếng á?”

“Ừ.”

“Sáng thứ Bảy mô phỏng phỏng vấn?”

“Ừ.”

“Mỗi tuần nộp một bản phản hồi học tập?”

“Ừ.”

Cậu ta ngẩng lên nhìn tôi.

“Cô Hứa, cô thật sự có cân nhắc đến sự sống chết của tôi không đấy?”

“Có chứ.” Tôi chỉ vào cột chi phí. “Cho nên thu phí rất đắt.”

Cậu ta đập trả hợp đồng vào tay tôi.

“Ký.”

Tôi nhướn mày.

“Dứt khoát vậy sao?”

Thẩm Nhạn quay người đi về phía thư phòng.

“Dù sao thì cũng đã nghiêm túc rồi.”

Chiều hôm đó, ông Thẩm chuyển khoản tiền thưởng giai đoạn cho tôi. Con số rất đẹp. Bà Thẩm còn gói riêng một khoản phí cảm ơn, nói rằng thời gian qua đã làm phiền tôi nhiều. Tôi không từ chối.

Sự chân thành của người lớn, đôi khi nên được thể hiện bằng thông báo biến động số dư ngân hàng.

Buổi tối trước khi rời nhà họ Thẩm, tôi vào thư phòng dọn dẹp tài liệu. Thẩm Nhạn đang ngồi trước bàn, phân loại các bài sai mới. Cậu ta kẹp gọn hình học, hàm số, đại số, rồi đặt bản photocopy thông báo vượt qua vòng sơ tuyển lên trang đầu tiên.

Tôi nhìn thoáng qua.

“Trông có vẻ nghi thức phết nhỉ.”

Cậu ta không ngẩng đầu lên.

“Để sau này tiện vả mặt.”

“Vả ai?”

“Tôi của ngày trước.”

Cậu ta nói rất nhanh, nói xong lại thấy hơi ngại, tai đỏ ửng.

Tôi đeo balo lên.

“Ngày mai bắt đầu thực hiện theo hợp đồng mới.”

Thẩm Nhạn rên rỉ một tiếng.

“Tôi biết ngay là cô sẽ không tha cho tôi mà.”

“Chúc mừng cậu.” Tôi nói. “Bây giờ cậu đã xứng đáng bị bóc lột rồi.”

Cậu ta gục xuống bàn, vừa cười vừa mắng tôi không có tính người.

Lúc tôi ra đến cửa, cậu ta chợt gọi tôi lại.

“Cô Hứa.”

“Sao?”

“Ngày mai cô vẫn đến đúng không?”

Tôi quay lại nhìn cậu ta.

“Hợp đồng đã ký rồi.”

“Vậy thì tốt.”

Cậu ta cúi đầu, tiếp tục sắp xếp lại sổ bài sai. Ánh đèn chiếu xuống bên tay cậu ta. Xấp giấy đó từ điểm 19 ban đầu, bây giờ đã dày đến mức sắp kẹp không nổi. Nó không đẹp, cũng chẳng mang tính truyền cảm hứng gì. Nhưng từng trang một đều do chính tay cậu ta viết nên.

**13**

Cuối cùng Thẩm Nhạn cũng đỗ vào Minh Đức.

Ngày có giấy báo trúng tuyển, nhà họ Thẩm không tổ chức tiệc ăn mừng linh đình, cũng không gọi họ hàng đến vây quanh chúc tụng. Bà Thẩm chỉ dặn nhà bếp làm vài món cậu ta thích ăn. Ông Thẩm về nhà sớm hơn bình thường, lúc vào cửa có mang theo một cây bút máy.

“Dùng lúc khai giảng.”

Thẩm Nhạn nhận lấy, phản ứng đầu tiên là quay sang nhìn tôi. Tôi đang mải tính nốt khoản tiền thanh toán đợt cuối.

“Nhìn tôi làm gì?”

“Cô không nhận xét vài câu à?”

“Cây bút này khá đắt đấy.”

Ông Thẩm hắng giọng. Thẩm Nhạn thì cười đến mức gục hẳn xuống bàn.

Khoảng thời gian trước khi khai giảng, tôi tiếp tục dạy chương trình chuyển cấp cho cậu ta.

Thành tích của cậu ta không đột ngột cất cánh thành thiên tài, vẫn thường xuyên chép ngược dấu cộng trừ, vẫn bị vấp ở những câu phức tạp trong bài đọc tiếng Anh, vẫn kẹt ở một câu vật lý suốt nửa tiếng đồng hồ để rồi tức tối vò nát tờ giấy nháp thành một cục.

Nhưng cậu ta không còn kiểu cứ hễ sai là ném bút đi nữa. Cậu ta sẽ nhặt cục giấy đó về, vuốt phẳng ra, tính toán lại từ đầu.

Có lần cậu ta tính đến mười rưỡi tối, bà Thẩm bưng sữa đến trước cửa. Bà gõ cửa, nhưng không bước vào.

“Có tiện không con?”

Thẩm Nhạn ngước lên nhìn tôi một cái. Tôi gật đầu.

“Vào đi ạ.”

Bà Thẩm đặt ly sữa xuống, nhìn thấy đống giấy nháp rải rác trên bàn, nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng chỉ nói:

“Học xong thì ngủ sớm đi con.”

Thẩm Nhạn ừ một tiếng.

Bà bước ra đến cửa, rồi lại quay đầu.

“Nếu mệt quá, con có thể nói với mẹ.”

Thẩm Nhạn cầm chặt bút.

“Cũng bình thường ạ.”

Bà Thẩm mỉm cười, khép cửa lại.

Sau khi cửa đóng, Thẩm Nhạn cúi đầu tiếp tục giải toán. Làm được hai dòng, bỗng nhiên cậu ta nói:

“Bây giờ mẹ tôi vào phòng còn phải hỏi có tiện không nữa.”

“Chuyện tốt mà.”

“Thấy không quen lắm.”