Bên trong sáng rực, không gian rộng rãi được chia thành nhiều khu: phòng chăm sóc da, hồ thủy liệu, salon tóc, phòng gym hiện đại…
Dì Lan nhẹ giọng nói:
“Từ hôm nay, đây sẽ là nơi cô sinh hoạt chính. Theo yêu cầu của lão phu nhân, chúng tôi sẽ tiến hành chương trình quản lý hình tượng toàn diện cho cô.”
Ngay sau đó, một nhóm “chuyên gia” mặc đồng phục bước đến, nụ cười chuyên nghiệp và ánh mắt đánh giá.
Chuyên viên chăm sóc da cau mày:
“Da thiếu nước nghiêm trọng, lớp sừng mỏng, có vết rám nắng nhẹ. Cần phục hồi khẩn cấp.”
Nhà tạo mẫu tóc lắc đầu khi chạm vào đuôi tóc xơ xác của tôi:
“Hư tổn nặng. Phải cắt tỉa và ủ dưỡng sâu ít nhất vài lần.”
Huấn luyện viên thể hình để tôi làm vài động tác, rồi ghi chú:
“Dáng ổn, nhưng cơ trung tâm yếu, cơ bắp thiếu săn chắc, cần tập luyện định kỳ.”
Chuyên gia dinh dưỡng hỏi về thói quen ăn uống, nghe tôi kể thường xuyên bỏ bữa hoặc chỉ ăn cơm trắng, bèn trợn mắt kinh ngạc.
Tôi như một con rối, bị xoay vòng, đo đạc, ghi chép, phân tích.
Họ bàn bạc những thuật ngữ tôi nghe chẳng hiểu, cùng nhau lập ra “bảng kế hoạch cải tạo cá nhân” chi chít chữ.
Lần đầu tiên trong đời, tôi nhận ra bản thân bị tước mất tính “người”, bị chia nhỏ thành những “bộ phận” cần sửa chữa và nâng cấp.
Cảm giác nhục nhã lại dâng lên.
Nhưng tôi đè nén nó xuống. Nghĩ đến bản hợp đồng sắp ký — bản cam kết sẽ cứu cả gia đình tôi khỏi nghèo đói — tôi buộc mình phải nuốt hết mọi cảm xúc.
Đây chỉ là một phần trong cuộc giao dịch.
Phần đầu tiên.
Ba tiếng chăm sóc toàn thân.
Tôi ngâm mình trong bồn nước ấm rắc đầy cánh hoa hồng và khoáng chất.
Đôi tay điêu luyện của người thợ mát-xa nhẹ nhàng xoa bóp, cuốn đi mệt mỏi tích tụ bao năm.
Tôi gần như thiếp đi.
Thì ra, người có tiền đến “tắm sạch” thôi cũng là một loại xa xỉ.
Những ngày kế tiếp, cuộc sống của tôi được lên lịch chặt chẽ từng giờ:
Sáng sớm có người đánh thức, đưa ly nước ép rau củ thải độc.
Sau đó là yoga, pilates, rồi chăm sóc da, dưỡng thể, lớp học lễ nghi, ngôn ngữ, kiến thức về hội họa, về giới thượng lưu.
Tối đến, là tắm thuốc và mát-xa thả lỏng.
Mỗi bữa ăn đều được tính toán tỉ mỉ — ít, tinh tế, nhưng đủ chất.
Tôi không được ra ngoài, không được tiếp xúc với người lạ, giống như bị “nuôi trong lồng kính”.
Lão phu nhân Dư thỉnh thoảng ghé qua, quan sát tôi như xem tiến độ một dự án.
Bà hài lòng khi thấy tôi thích nghi nhanh, ngoan ngoãn, trông như đã chấp nhận số phận.
Cho đến hôm đó.
Nhà tạo mẫu tóc và stylist mang theo vài cuốn lookbook dày cộp, đặt trước mặt tôi:
“Cô Mặc Dương, kiểu tóc dài xoăn nhẹ này rất hợp với gương mặt cô, trông sẽ dịu dàng hơn.”
“Còn đây là những mẫu trang phục mới nhất, phối màu và phom dáng sẽ làm nổi bật làn da của cô.”
Tôi nhìn những chiếc váy hàng hiệu, giá bằng cả năm lương của mình, chỉ thấy mơ hồ và xa vời.
“Tôi… không có ý kiến. Các cô thấy hợp thì cứ làm.”
Tôi nói nhỏ.
Ngay lúc ấy, một giọng nam trẻ, lạnh nhưng trầm ấm, vang lên ở cửa:
“Bà nội, lần này bà lại nhặt ở đâu về một con búp bê sứ mà phải tốn công mài giũa thế này?”
Tôi theo bản năng quay đầu lại.
Ánh sáng hắt từ ngoài vào, bao quanh thân hình cao ráo của người đàn ông đang dựa hờ vào khung cửa.
Anh ta chỉ mặc sơ mi trắng và quần tây đen, đơn giản nhưng khí chất quý tộc tỏa ra như thể sinh ra để ở vị trí cao nhất.
Ngũ quan sắc nét, lạnh lùng, đôi mắt sâu hút, ánh nhìn lười nhác pha chút mỉa mai.
Dư Quy Diệm.
Người đàn ông trên tạp chí — giờ bằng xương bằng thịt đứng trước mặt tôi.
Người mua tôi.
Cũng là người chồng tương lai của tôi.
Tim tôi khựng lại một nhịp.
Anh ta bước từng bước đến gần, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua tôi từ đầu đến chân, không hề che giấu sự dò xét.
Ánh nhìn ấy không phải của một người đàn ông dành cho vị hôn thê, mà là của một kẻ đang định giá món hàng mới được vận chuyển đến.
Anh ta dừng lại trước mặt tôi, khoảng cách gần đến mức tôi có thể ngửi thấy hương tuyết tùng thoang thoảng trên áo anh.
Anh hơi cúi người, giọng trầm thấp chỉ đủ cho hai người nghe:
“Thể chất dễ mang thai? Mười ba đứa em?”
Làn hơi ấm của anh lướt qua tai, khiến tôi rùng mình.
Rồi anh cười khẽ — nụ cười lạnh và châm biếm:
“Xem ra… nhà họ Dư chúng ta sắp mở được cả một trường mẫu giáo rồi.”
Chương 4
Lời của Dư Quy Diệm như một cây kim lạnh, xuyên thẳng vào lớp da vừa được chăm sóc kỹ lưỡng đến mềm mại của tôi.
“Mở nhà trẻ?”
Thì ra, trong mắt anh ta, tôi và cái “nghĩa vụ tương lai” của mình lại buồn cười đến thế.
Một cơn nhục nhã dâng lên khiến tôi bất giác thẳng lưng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Nhưng tôi ép bản thân phải ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ánh mắt chứa đầy mỉa mai của anh ta.
Tôi không được phép cúi đầu.
Trong cuộc giao dịch này, tôi đã bán đi tương lai — tôi không thể để mất nốt chút tôn nghiêm cuối cùng.
“Anh Dư,” — tôi nghe thấy chính mình nói, giọng bình tĩnh đến lạ — “nếu anh có ý kiến với sắp xếp này, có thể nói chuyện với bà nội anh. Tôi chỉ đang… thực hiện phần cam kết của mình.”
Dư Quy Diệm dường như không ngờ tôi dám đáp trả thẳng như vậy. Anh nhướng mày, ánh nhìn càng thêm thích thú.
Anh không rời đi, ngược lại còn thong thả đi quanh tôi nửa vòng. Ánh mắt như tia X, soi từng tấc da thịt ẩn sau bộ đồ ở nhà sang trọng mà tôi mặc không hề quen thuộc.
“Miệng lưỡi sắc bén à?” — anh bật cười khẽ. “Có vẻ bà nội tôi không chỉ tìm về một cái ‘lọ hoa biết đẻ’.”
Ánh nhìn anh lướt qua chiếc bàn nhỏ bên cạnh, nơi đặt chiếc thùng giấy tồi tàn mà tôi mang đến.
Trong đó, ngoài vài cuốn sổ cũ, chỉ có một chậu lan ý sắp chết — lá khô quắt, vàng úa.
Dư Quy Diệm dừng bước.
Anh đưa tay chạm nhẹ vào một chiếc lá khô, lá lập tức vụn nát giữa những ngón tay thon dài.
Ánh mắt anh dừng lại ở lớp đất nứt nẻ nơi gốc cây.
Sự chế giễu và hờ hững trên mặt anh bỗng phai nhạt.
Anh quay lại nhìn tôi, ánh mắt thoáng thay đổi — như thể muốn nhìn xuyên qua tôi.
“Cái này là cô mang theo?” — giọng anh thấp, không còn chứa nhiều mỉa mai.
Tôi thoáng sững lại, không ngờ anh lại để ý:
“… Phải. Tôi mang từ công ty ra.”
Chỉ là một chậu cây mười tệ ba chậu ở vỉa hè, chẳng có gì đáng để chú ý.
Trước đó, dì Lan còn định giúp tôi “xử lý cho gọn”, bảo trong Lưu Ly Các có đủ loại cây quý.
Nhưng tôi không nỡ. Nó đã ở cạnh tôi suốt hai năm trong căn phòng làm việc chật hẹp, là mảng xanh hiếm hoi trong cuộc đời tôi.
Dư Quy Diệm im lặng vài giây, rồi nói khẽ:
“Tìm ai biết chăm cây, cứu lại nó.” — anh nói với dì Lan.
Dì Lan rõ ràng cũng ngạc nhiên, nhưng lập tức cúi đầu:
“Vâng, thiếu gia.”
Còn tôi thì hoàn toàn sững sờ.
Đây là gì vậy? Cảm thông? Hay chỉ là hứng thú nhất thời?
Ánh mắt anh quay lại phía tôi, không còn sắc bén như trước.
Anh nhìn thoáng qua gương mặt tôi — làn da đã sáng lên đôi chút nhờ những ngày chăm sóc, rồi dừng lại ở đôi môi đang khẽ mím vì căng thẳng.
“Mặc Dương.” — anh lần đầu gọi tên tôi đầy đủ, giọng trầm ổn. “Từ khi bà nội chọn cô, nhà họ Dư sẽ không để cô thiệt.”
“Nhưng nhớ rõ,” — giọng anh đột nhiên lạnh đi — “bước vào cửa nhà họ Dư, thì phải giữ quy củ của nhà họ Dư. Biết thân biết phận, làm tốt việc cần làm. Ngoài ra, đừng mơ tưởng, cũng đừng gây chuyện.”
Một lời cảnh cáo.
Một ranh giới lạnh lùng.
Dù có tờ hôn ước kia, tôi và anh ta — cũng chỉ là hai con người trong một thương vụ.
Cơn rung động mơ hồ vì hành động “cứu cây” của anh tan biến sạch.
“Tôi hiểu, anh Dư.” — tôi cúi mắt, giấu hết cảm xúc.
Dư Quy Diệm dường như hài lòng với sự ngoan ngoãn của tôi. Anh quay người, bước đi.
Anh đến bất ngờ, đi cũng dứt khoát — như một cơn gió thoáng qua, khuấy động mặt hồ phẳng lặng, rồi biến mất không để lại dấu vết.
Chỉ có một điều còn vương lại — câu nói “Cứu lại chậu cây này” — như hòn đá nhỏ rơi xuống, tạo ra gợn sóng trong lòng tôi.
Những ngày tiếp theo, cuộc sống “cải tạo” của tôi vẫn tiếp tục, nhưng không khí đã có gì đó khác đi.
Giáo viên lễ nghi bắt đầu dịu dàng hơn. Có lần, sau buổi học, bà khẽ nói:
“Cô Mặc Dương, cô học rất nhanh. Chỉ là trước đây không có cơ hội thôi. Cứ thư giãn, cô làm tốt lắm.”
Chuyên gia dinh dưỡng cũng bớt khắt khe, hỏi kỹ hơn về khẩu vị của tôi để điều chỉnh thực đơn.
Còn dì Lan, khi chọn trang phục và vật dụng cho tôi, dường như cũng bắt đầu quan sát kỹ thói quen của tôi hơn — màu sắc, kiểu dáng… tất cả đều vừa vặn một cách tinh tế.
Tôi nhận ra sự thay đổi đó.
Một mệnh lệnh vô hình đã được truyền xuống.
Và nguồn gốc của nó, tôi biết rõ — Dư Quy Diệm.
