Ánh mắt hắn chậm rãi từ mặt Mục Trường Canh chuyển xuống bàn tay đang đặt trên kiếm, dừng một lát mới mở miệng: “Mục tiểu tướng quân đây là thay công chúa quyết định?”

Mục Trường Canh nhìn thẳng đôi mắt phượng ấy, nửa bước không lùi: “Ta đang nói thay chính mình.”

“Ta không muốn đi cùng ngài, lý do này đủ để từ chối ngài.”

Gió ngừng.

Ba con ngựa dừng trên quan đạo, lá rụng xoay vòng cạnh vó, không ai động.

Yến Thanh Từ nhìn Mục Trường Canh, vẻ âm u trong đôi mắt phượng cuộn lên một thoáng rồi lại bị đè xuống, cuối cùng hóa thành một độ cong cực nhạt.

“Mục tiểu tướng quân khẩu khí thật lớn.”

“Ngươi có biết, nếu bản quan muốn, chỉ một tấu chương là có thể điều ngươi từ Lương Châu tới Lĩnh Nam không?”

Tay Mục Trường Canh vẫn đặt trên chuôi kiếm, giọng không nhanh không chậm.

“Yến đại nhân nếu muốn điều ta, cứ thử xem.”

“Ta vừa chém năm mươi ba thủ cấp Bắc Nhung ở biên cảnh, tấu chương triều đình ban thưởng vẫn đang trên đường.”

“Yến đại nhân lúc này điều ta đi, là muốn văn võ cả triều cho rằng thủ phụ đại nhân không dung nổi một biên tướng mười bảy tuổi?”

Đuôi mày ta hơi nhướng, theo bản năng nhìn Mục Trường Canh.

Sao chỉ qua một đêm, người này lại tự dưng tăng thêm một tuổi?

Độ cong nơi khóe môi Yến Thanh Từ cuối cùng cũng nhạt đi.

===== CHƯƠNG 21 =====

Gió lại xuyên qua rừng hồ dương, cuốn một chiếc lá rụng sượt qua bờm ngựa hắn, ngón tay nắm dây cương siết lại một thoáng rồi buông ra.

Sau đó hắn nghiêng đầu nhìn ta, giọng thấp đi vài phần: “Gia Hòa, đừng quên thân phận của nàng.”

Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá hồ dương, rắc những mảng vàng loang lổ trên vai hắn.

Khi đôi mắt phượng ấy nhìn ta, lớp âm u vừa bị đè xuống nơi đáy mắt lại nổi lên một chút.

“Thân phận của ta?”

Ta nhìn hắn khẽ cười: “Yến Thanh Từ, ta là đích nữ của tiên hoàng, công chúa đương triều, mẫu hậu trước lúc lâm chung đã hứa gả ta cho Mục gia, ngọc bội làm tín vật, trời đất làm chứng.”

“Ngươi nói xem, ta có thân phận gì?”

Ngón tay Yến Thanh Từ nắm dây cương siết lại một thoáng.

Hắn nhìn ta, cảm xúc trong mắt cuộn lên mấy lượt, cuối cùng bị hắn ép thành một câu trầm thấp.

“Nàng là thê tử của ta. Chuyện ta đã nhận định, không ai thay đổi được.”

Nói xong hắn quay đầu ngựa, vạt áo đỏ son tung lên một đường cong trong gió.

Vó ngựa giẫm qua đầy đất vàng, bóng đỏ ấy càng đi càng xa trong rừng hồ dương, cuối cùng biến mất ở khúc ngoặt quan đạo.

Tiếng vó ngựa hoàn toàn không còn nghe thấy.

Tay Mục Trường Canh đặt trên chuôi kiếm chậm rãi buông ra.

Hắn cúi đầu nhìn đầu ngón tay mình, rồi ngẩng lên, sự sắc bén ban nãy cố bày ra trong đôi mắt đào hoa đã rút đi quá nửa, lộ vẻ dè dặt đặc trưng của thiếu niên.

“Công chúa, vừa rồi ta nói có quá lời không?”

Ta nhìn hắn, cong khóe môi: “Không. Nói rất hay.”

Hắn sững một chút, sau đó khóe môi không nén nổi cứ cong lên, vội cúi đầu chỉnh yên ngựa.

“Vậy ta đưa người vào sâu trong rừng, bên đó hồ dương dày hơn, lá rụng phủ dưới đất một lớp dày, giẫm lên giống thảm vậy.”

===== CHƯƠNG 22 =====

Hắn tung người lên ngựa, thúc ngựa đi phía ngoài ta, vẫn chắn gió cho ta.

Ta cưỡi con ngựa cái trắng nhỏ, nhìn quan đạo phía trước phủ đầy vàng, lại quay đầu nhìn hướng Yến Thanh Từ biến mất.

Ta thu ánh mắt, thúc ngựa theo Mục Trường Canh.

Hắn đi phía trước, thay ta gạt những cành cây chìa ngang, động tác tự nhiên như đã làm cả nghìn lần.

Lá vàng dưới vó ngựa xào xạc, gió xuyên qua tán cây sàng ánh mặt trời thành bụi vàng li ti rơi trên vai.

“Công chúa,” hắn không quay đầu, giọng theo gió truyền tới, “vừa rồi lúc người nói về thân phận, ta bỗng nhớ tới một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Phụ thân từng nói, thân phận thật sự của một người không phải do kẻ khác ban cho, mà do chính mình giành lấy.”

Hắn ghìm ngựa, nghiêng đầu nhìn ta, đôi mắt đào hoa phản chiếu cả rừng vàng.

“Mười sáu tuổi ta đã giành được năm mươi ba thủ cấp, sau này còn sẽ giành nhiều hơn. Ta sẽ giành tới một vị trí không ai động nổi.”

Hắn dừng một chút rồi bổ sung: “Đến lúc đó ta có thể đường đường chính chính bảo vệ người.”

===== CHƯƠNG 23 =====

Trong đôi mắt đào hoa của Mục Trường Canh phản chiếu cả rừng vàng, sáng đến chói mắt.

Ta ngồi trên con ngựa cái trắng nhỏ, dây cương trong tay thả lỏng rồi lại siết, trong cổ họng nghẹn thứ gì đó, hồi lâu không nói nên lời.

Gió xuyên qua rừng hồ dương, lá cây rì rào.

Hắn đợi một lúc không thấy ta đáp, chóp tai lại bắt đầu đỏ, cụp mắt nghịch bờm ngựa, giọng hạ xuống mấy phần.

“Ta lại nói nhiều rồi phải không……”

“Không.” Ta lên tiếng, cổ họng hơi căng, “Ngươi nói rất hay.”

Hắn đột ngột ngẩng đầu, khóe môi không nén nổi cong lên, lập tức nhanh chóng quay mặt đi, dùng roi ngựa chỉ vào sâu trong rừng.

“Vậy, vậy ta đưa người vào trong xem, bên ấy có một con suối, nước trong lắm.”

Ta thúc ngựa theo, nhìn động tác hắn thay ta gạt cành ngang, gọn gàng tự nhiên như đã làm cả nghìn lần.

Ánh mặt trời như vụn vàng xuyên qua kẽ lá, phủ đầy vai hắn.

Ta theo sau hắn một đoạn, sợi dây trong lòng căng quá lâu lặng lẽ thả lỏng thêm một phần.