Trong tay ta có việc làm ăn, có sự che chở của Thái hậu, có hai đích tử.

Đệ đệ có công danh.

Ván cờ này, có thể thắng.

Nhưng trước đó, còn một người cần đối phó.

Bình Vương.

Chuyện đập y quán tuy tạm thời bị ép xuống, nhưng ta biết hắn sẽ không chịu dừng.

Hắn nhắm vào ta không phải vì ta mở y quán.

Mà vì—Tĩnh Vương có đích tử đồng nghĩa Tĩnh Vương phủ có người kế thừa chính thống.

Còn chuyện Bình Vương luôn mưu tính lại cần một nhánh Tĩnh Vương không có đích tự.

Ván cờ này lớn hơn ta tưởng nhiều.

Ta cần thêm tin tức.

“Thúy Nhi.”

“Có nô tỳ.”

“Đi tra xem gần đây Bình Vương thân cận với ai.”

Nửa tháng sau.

Tin Thúy Nhi mang về khiến ta lạnh cả người.

“Nửa năm nay Bình Vương qua lại rất gần với Chu đại nhân, Binh bộ Thị lang. Ngoài ra hắn còn qua lại với—”

“Với ai?”

Thúy Nhi nuốt nước bọt.

“Với ca ca của Liễu di nương.”

Ta đặt chén trà xuống.

“Ca ca Liễu di nương—Liễu Thanh Vân? Phó tướng đang ở đại doanh Kinh Kỳ?”

“Vâng.”

Đại doanh Kinh Kỳ.

Đó là quân đội bảo vệ kinh thành.

Bình Vương lôi kéo Binh bộ Thị lang và phó tướng đại doanh Kinh Kỳ.

Hắn đang bố trí ván gì, đã không cần đoán nữa.

“Thúy Nhi, chuyện này phải chôn trong bụng.”

“Vâng.”

“Đi chuẩn bị giấy bút.”

“Viết thư ạ?”

“Không phải thư.” Ta trải giấy ra, “Là một đạo mật tấu.”

“Cho ai?”

“Thái hậu.”

Ngày thứ ba sau khi mật tấu đưa vào cung, bên Thái hậu không có bất kỳ hồi âm nào.

Ta không thúc.

Lại qua năm ngày, trong cung có người tới—không phải người của Thái hậu.

Là thái giám bên cạnh Hoàng đế.

“Tĩnh Vương phi, khẩu dụ của Bệ hạ, mời Vương phi ngày mai vào cung yết kiến.”

Tim ta khẽ giật.

Thái hậu đã đưa mật tấu cho Hoàng đế.

Ngày hôm sau.

Ngự thư phòng.

Đây là lần đầu tiên ta gặp đương kim thiên tử.

Người trông chưa đến bốn mươi, giữa mày mắt có uy thế đế vương không giận mà nghiêm.

“Tĩnh Vương phi.”

“Thần phụ tham kiến Bệ hạ.”

“Bình thân.” Người cầm một tờ giấy trên bàn lên—chính là mật tấu của ta, “Ngươi nói Bình Vương có dị tâm. Chứng cứ đâu?”

“Bệ hạ minh giám. Thần phụ chỉ đem những gì mắt thấy tai nghe thành thật bẩm báo. Có dị tâm hay không, thần phụ không dám kết luận. Nhưng Bình Vương qua lại mật thiết với Binh bộ Thị lang và phó tướng đại doanh Kinh Kỳ, đây là sự thật.”

Hoàng đế nhìn ta.

“Vì sao không nói với Tĩnh Vương? Để hắn tới báo.”

“Tĩnh Vương… không tin thần phụ.”

Hoàng đế bật cười một tiếng.

“Ngươi làm vậy vì tự bảo vệ mình, hay vì đại nghĩa?”

Ta không do dự.

“Tự bảo vệ mình. Bình Vương động vào y quán của thần phụ, tra tiếp mới phát hiện liên lụy rất rộng. Thần phụ chỉ là một phụ nhân, không có năng lực ứng phó. Chỉ có thể cầu Bệ hạ thánh tài.”

“Cũng thật thà.” Hoàng đế đặt mật tấu xuống, “Y quán của ngươi, Thái hậu đã nhắc với trẫm mấy lần.”

“Thái hậu nâng đỡ.”

Hoàng đế trầm ngâm một lúc.

“Chuyện này trẫm biết rồi. Ngươi về đi, đừng làm gì cả.”

“Vâng.”

“Còn nữa—” Người nhìn ta, “Đệ đệ kia của ngươi, xuân vi năm sau thi cho tốt.”

Cả người ta chấn động.

Người biết Thẩm Minh Chu đã trở về.

Hoàng đế biết hết mọi thứ.

“Thần phụ… tuân chỉ.”

Rời khỏi cung, ta ngồi trên xe ngựa rất lâu mới hoàn hồn.

Hoàng đế biết chuyện đệ đệ ta—chứng tỏ người vẫn luôn chú ý đến ta.

Hoặc nói đúng hơn, là chú ý đến Tĩnh Vương phủ.

Cũng có thể là chú ý đến Bình Vương.

Ta chỉ là một quân cờ. Nhưng ít nhất là một quân cờ có ích.

Quân cờ có ích sẽ không dễ dàng bị vứt bỏ.

Về phủ, mọi thứ vẫn như thường.

Tĩnh Vương đang ở viện Liễu di nương.

Lão thái thái đang tụng kinh.

Hai đứa bé nằm trong nôi đá chân.

Ta đút cho mỗi đứa một miếng trứng hấp.

“Cữu cữu của các con trở về rồi.” Ta nhỏ giọng nói, “Sau này các con có cữu cữu chống lưng.”

Đứa lớn vươn tay nắm ngón tay ta.

Đứa nhỏ ngáp một cái.

“Chờ thêm chút nữa.” Ta hôn chúng, “Mọi chuyện sắp xong rồi.”

Ngày bảng xuân vi được công bố, kinh thành đông nghịt người.

Ta đứng bên cửa sổ tầng hai Hồi Xuân Phường, nhìn xa về phía trường thi.

Lúc Thúy Nhi chạy vào, cả người nàng ấy run lên.

“Vương phi! Đỗ rồi! Đỗ rồi!”

“Hạng mấy?”

Thúy Nhi thở hổn hển, từng chữ bật ra.

“Thứ—ba! Thám hoa!”

Thẩm Minh Chu. Thám hoa.

Bàn tay ta đang nắm khung cửa cuối cùng cũng buông lỏng.

Thám hoa lang hai mươi bốn tuổi.

Tin tức truyền khắp kinh thành còn nhanh hơn gió.

“Thẩm gia vẫn còn người?”

“Thẩm Minh Chu—đệ đệ ruột của Tĩnh Vương phi?”

“Trời ơi, giải nguyên vào kinh lại trực tiếp đoạt Thám hoa?”

Chiều hôm đó, Tĩnh Vương tới.

Hắn đứng trước mặt ta, vẻ mặt phức tạp.

“Đệ đệ nàng… còn sống?”

“Còn sống.”

“Hắn đỗ Thám hoa?”

“Đỗ rồi.”

“Nàng biết từ khi nào?”

“Mùa thu năm ngoái.”

Hắn lại im lặng.

“Nàng giấu ta rất nhiều chuyện.”

“Vương gia chưa từng hỏi.”

Môi hắn động đậy, như muốn nổi giận, lại như không biết nên nổi giận với ai.

Cuối cùng hắn nói: “Thẩm Minh Chu trở về, Thẩm gia nàng không còn tuyệt hậu.”

“Phải.”

“Vậy sau này nàng…”

Ta nhìn hắn.

“Sau này thế nào?”

Hắn không nói hết, quay người đi.

Ngày Thám hoa lang cưỡi ngựa dạo phố, ta không đi xem.

Nhưng Thúy Nhi đi, trở về phấn khích đến hai ngày không ngủ được.