Trong lòng ta căng lại.

“Bẩm Thánh thượng, phụ thân nô tỳ là chi thứ của Thanh Hà Thẩm gia.”

“Thanh Hà Thẩm gia…”

Hoàng đế lặp lại, vẻ mặt không nhìn ra vui giận.

“Trẫm nhớ đích nữ Thanh Hà Thẩm gia chẳng phải đã gả vào Hàn gia sao?”

Tiếng xôn xao trong đại điện càng lớn.

Ta phủ phục dưới đất, trán áp lên nền gạch vàng lạnh buốt.

“Bẩm Thánh thượng… người đó là thứ muội của nô tỳ.”

“Hôn sự của nô tỳ… không thành.”

Ba chữ rơi xuống đất.

Lạnh hơn cả nền gạch vàng.

Hoàng đế không hỏi thêm.

Ngài nhìn hoa, rồi nhìn ta.

“Thưởng.”

“Phong Tuyết Diễm làm ngự hoa, ghi vào danh lục hoa quý trong cung.”

“Người bồi dưỡng hoa, Thẩm Hành Vu—”

Ngài dừng một chút.

“Thăng làm cung nữ nhất đẳng, ban cho ở thiên gian chính điện Trường Lạc cung.”

Cung nữ nhất đẳng.

Từ tam đẳng lên nhị đẳng, ta mất ba tháng.

Từ nhị đẳng lên nhất đẳng, ta mất mười ngày.

Tin truyền khắp trên dưới Trường Lạc cung.

“Thẩm Hành Vu từ Hàm Nguyên điện về rồi!”

“Chính miệng Thánh thượng thăng nàng ấy lên nhất đẳng!”

“Cung nữ nhất đẳng đấy! Cả Trường Lạc cung có mấy người?”

“Không chỉ nhất đẳng—nghe nói Thánh thượng còn ban cho nàng ấy một gian phòng riêng!”

“Trời ơi, vậy chẳng phải đãi ngộ ngang với các cô cô sao?”

“Nhưng nàng ấy mới vào cung bao lâu?”

“Chưa tới nửa năm nhỉ?”

“Chậc chậc, thăng cũng nhanh quá rồi…”

Ta ôm cây cung đoạn Quý phi thưởng thêm trở về Trường Lạc cung, Thái cô cô đang chờ ở cửa.

“Về rồi?”

“Về rồi.”

“Thánh thượng vui chứ?”

“Hình như… rất vui.”

Thái cô cô gật đầu.

“Chuyện tốt.”

Bà dừng một chút, giọng hạ thấp ba phần.

“Nhưng cũng không hoàn toàn là chuyện tốt.”

“Hử?”

“Tối nay Hoàng hậu nổi giận.”

“Đập vỡ một bộ chén trà.”

“Chậu hoa của con đã lấn át bức Bách Thọ đồ của bà ta.”

Cây cung đoạn trong tay ta bỗng nặng thêm vài phần.

“Còn nữa—”

Thái cô cô nhìn quanh, kéo ta ra sau cột hành lang.

“Tứ điện hạ sau khi tan triều đã tới Trường Lạc cung.”

“Tới làm gì?”

“Nói là thỉnh an Thái hậu.”

“Nhưng ngài ấy hỏi tên con.”

“Hỏi hai lần.”

Ta sững ra.

“…Tại sao?”

Thái cô cô không trả lời.

Chỉ nhìn ta, ánh mắt vô cùng phức tạp.

Giống lo lắng, lại giống bất lực.

“Thẩm Hành Vu.”

“Vâng?”

“Bốn chữ ‘cây cao đón gió’, con phải nhớ.”

“Từ hôm nay—”

“Muốn sống, phải lanh lợi gấp mười lần trước.”

Khi cất cung đoạn vào tủ, tay ta khẽ run.

Không phải vì lạnh.

Mà là có thứ gì đó đang từ trong bóng tối chậm rãi áp sát.

Ta ngửi thấy mùi ấy.

Giống mùi tanh ẩm trong không khí trước cơn giông.

Những ngày sau đó quả nhiên không yên ổn.

Đầu tiên là bên Hoàng hậu truyền lời: người Trường Lạc cung không được bước vào Khôn Ninh cung nửa bước.

Ngoài mặt nói là quy củ.

Trong tối, ai chẳng biết là đang làm sắc mặt cho Thái hậu xem.

Thái hậu lại chẳng để tâm.

Bà cầm Phật châu, nhắm mắt tụng kinh.

Tụng xong, thong thả nói một câu:

“Nàng ta thích đóng cửa thì cứ đóng.”

“Ai gia cũng chẳng thèm tới chỗ nàng ta uống trà.”

Thái cô cô đứng bên cạnh cố nhịn cười.

Nhưng ta biết chuyện này chưa xong.

Ba ngày sau vào ban đêm, xảy ra chuyện.

Ta đang thay nước cho mấy cây ghép trong thiên gian.

Bên ngoài có người gõ cửa ba tiếng.

Cốc. Cốc. Cốc.

Ta đặt bình nước xuống, đi mở cửa.

Ngoài cửa không có ai.

Nhưng trên ngưỡng cửa đặt một thứ—

Một chiếc túi gấm.

Nền đỏ chỉ vàng, thêu hoa văn của Khôn Ninh cung.

Ta nhặt lên.

Trong túi gấm có một tờ giấy.

Trên giấy chỉ có tám chữ:

“Ngày mai giờ Ngọ, gặp ở Ngự hoa viên.”

Không ký tên.

Ta lật tờ giấy lại.

Mặt sau cũng trống không.

Chỉ có một mùi hương cực nhạt.

Trầm thủy hương.

Đây là hương xông chuyên dùng của Hoàng hậu.

Cả hoàng cung chỉ Khôn Ninh cung dùng trầm thủy hương.

Hoàng hậu muốn gặp ta?

Tại sao không đi qua đường chính thức?

Tại sao là Ngự hoa viên?

Tại sao dùng túi gấm?

Ta siết túi gấm trong tay, đứng ở cửa nghĩ rất lâu.

Giờ Ngọ ngày hôm sau.

Ta tới Ngự hoa viên.

Không phải vì gan dạ, mà vì không có lựa chọn.

Hoàng hậu muốn gặp ngươi, ngươi không đi, chính là kháng chỉ.

Dù người ta không truyền triệu theo đường chính, nhưng ngươi lấy tư cách gì mà tranh luận với Hoàng hậu rằng “cái này không tính là triệu kiến chính thức”?

Dưới giàn tử đằng trong Ngự hoa viên, một nữ nhân đứng quay lưng về phía ta.

Dáng người gầy, mặc cung trang màu xanh biếc.

Không phải Hoàng hậu.

Là Ngô ma ma.

Quản sự ma ma của Hoàng hậu.

“Thẩm cô nương tới rồi.”

Bà ta quay người, nụ cười ôn hòa đến bất thường.

“Đừng sợ.”

“Hoàng hậu nương nương không tiện đích thân tới.”

“Bảo ta nói với cô mấy câu.”

“Lời gì mà phải dùng túi gấm để truyền?”

Ta đứng cách ba bước, không tới gần.

Ngô ma ma cười.

“Bởi vì lời này không thể để người khác nghe thấy.”

Bà ta tiến gần một bước.

“Thẩm cô nương, cô có biết vì sao Quý phi muốn cô bồi dưỡng chậu hoa đó không?”

“Để mừng thọ Thánh thượng.”

“Mừng thọ là thật.”

“Nhưng quan trọng hơn là dát vàng lên mặt mình.”

“Những năm qua Quý phi đấu với Hoàng hậu bao nhiêu lần? Lần nào cũng không chịu lép vế.”

“Lần này dùng hoa của cô chiếm hết phong quang, cô thấy trong lòng Hoàng hậu nghĩ thế nào?”

Ta không đáp.