Giọng bà ta sắc nhọn chói tai, khiến nhiều người xung quanh ngoái đầu nhìn.

Diễn Thanh trong lòng tôi bị âm thanh đột ngột làm giật mình, môi dưới run lên, rồi “oa” một tiếng bật khóc, thân thể nhỏ bé sợ hãi rúc sâu hơn vào người tôi.

“Diễn Thanh ngoan, không sao đâu, có mẹ ở đây rồi.” Tôi cúi đầu dịu dàng dỗ dành, nhẹ nhàng vỗ về lưng con, thậm chí không buồn liếc nhìn phu nhân Tạ một cái, như thể bà ta chỉ là một luồng tạp âm khó chịu trong không khí.

“Phu nhân Tạ, bà dọa con trai tôi rồi đấy.” Tôi ngẩng đầu, giọng lạnh đi rõ rệt, ánh mắt cũng trở nên sắc bén, “Đây là nơi công cộng, mời bà chú ý đến hành vi và phẩm chất của mình. Nếu không còn chuyện gì nữa, chúng tôi xin phép về trước. Tạm biệt.”

Dứt lời, tôi chẳng buồn để tâm đến gương mặt đang tái xanh và thân người run lên vì tức giận của bà ta, ôm lấy nhóc Diễn Thanh vẫn còn nức nở, đẩy xe nôi quay người rời đi, sống lưng thẳng tắp.

Sau lưng vang lên tiếng nghiến răng đầy giận dữ của phu nhân Tạ:
“Cô cứ chờ đấy! Tôi muốn xem cô đắc ý được bao lâu!”

Tôi không hề dừng bước, chỉ ôm con chặt hơn, cúi đầu hôn lên má bé còn vương nước mắt, khẽ thì thầm:

“Đừng sợ, cục cưng. Chó điên sủa bậy thôi. Mẹ sẽ bảo vệ con.”

Diễn Thanh dường như nghe hiểu, tiếng khóc dần nhỏ lại, cái đầu nhỏ dụi dụi vào cổ tôi, bàn tay bé xíu vẫn nắm chặt lấy cổ áo mẹ.

Về đến nhà, tôi đóng cửa, cách biệt hẳn thế giới ồn ào bên ngoài. Tôi đặt bé con vẫn còn hơi sợ lên thảm chơi, lấy ra chú vịt vàng biết hát mà nhóc thích nhất.

“Quạc quạc quạc quạc”—tiếng nhạc điện tử vui vẻ vang lên.

Đôi mắt to tròn đẫm lệ lập tức bị hấp dẫn, ánh mắt tò mò nhìn chằm chằm chú vịt, quên mất nỗi sợ khi nãy, tay mũm mĩm vươn ra chụp lấy, miệng còn phát ra tiếng “a, a” khe khẽ.

Nhìn khuôn mặt bé nhỏ lại rạng rỡ vô tư, những dây thần kinh căng như dây đàn trong tôi mới dần được thả lỏng. Sau lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Tôi biết, những ngày bình yên có lẽ đã đến hồi kết. Vũng bùn nhà họ Tạ, không phải cứ muốn tránh là có thể tránh được. Lời đe dọa của phu nhân Tạ, tuyệt đối không phải nói cho có.

Người đến thì chặn, nước đến thì đắp. Diễn Thanh à, mẹ luôn ở đây với con.

Đòn trả thù của phu nhân Tạ đến nhanh hơn tôi tưởng, cũng âm hiểm hơn rất nhiều.

Vài ngày sau, một bảo mẫu trẻ tự xưng là có “kinh nghiệm nuôi trẻ vàng”, lý lịch sáng chói, cầm trong tay giấy “giới thiệu đặc biệt” của công ty giúp việc, gõ cửa nhà tôi.

“Chào cô Viện, tôi họ Lâm, Lâm Vy. Là công ty sắp xếp cho tôi đến thay chị Trương.” Cô ta mỉm cười dịu dàng, ăn mặc gọn gàng, nói chuyện nhỏ nhẹ, nhưng ánh mắt lại mang theo một tia dò xét khó nhận ra, lặng lẽ quét một vòng trong nhà, cuối cùng dừng lại trên người nhóc Diễn Thanh đang chơi xếp hình trên thảm.

“Thay chị Trương?” Trong lòng tôi lập tức vang lên chuông báo động. Hôm qua chị Trương có việc gấp trong nhà, mới xin nghỉ một tuần, tôi còn chưa kịp liên hệ công ty tìm người thay ca. Sao hôm nay lại có người tự động tìm đến, còn cầm giấy giới thiệu “ưu tiên đặc biệt”?

“Vâng ạ.” Lâm Vy giữ nguyên nụ cười hoàn hảo, đưa hồ sơ ra, “Công ty nói nhà cô đang cần người gấp, mà tôi thì vừa khéo rảnh lịch, kinh nghiệm lại phù hợp, nên ưu tiên sắp xếp cho tôi qua luôn. Cô yên tâm, tôi từng chăm rất nhiều em bé tầm tuổi cậu chủ, rất có kinh nghiệm.”

Cô ta cố tình nhấn mạnh ba chữ “cậu chủ”, giọng điệu mang theo chút nịnh nọt mờ ám.

Tôi nhận lấy hồ sơ, lướt mắt qua. Lý lịch đúng là đẹp thật – bằng cấp đủ đầy, kinh nghiệm toàn phục vụ gia đình giàu có. Nhưng trực giác mách bảo tôi – có gì đó không đúng.

“Cô Lâm, có lẽ cô hiểu nhầm rồi.” Tôi đặt tập hồ sơ sang một bên, giọng điệu bình thản, “Tôi không cần bảo mẫu ở lại qua đêm, chỉ cần người phụ việc vài tiếng khi tôi có việc ra ngoài. Và, con trai tôi không phải cậu chủ gì cả – nó chỉ là một đứa trẻ bình thường. Tên là Viện Diễn Thanh.”

Nụ cười trên mặt Lâm Vy khựng lại một thoáng, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường:
“Dạ vâng, tôi hiểu. Làm theo ca cũng không vấn đề gì, tôi sẽ rất tận tâm chăm sóc bé Diễn Thanh.” Cô ta nhìn bé với ánh mắt cố tình biểu lộ sự yêu thích thái quá:
“Trời ơi, bé dễ thương quá đi mất! Mặt mũi sáng sủa thế này, nhìn là biết thông minh lắm luôn ấy!”

Vừa nói, cô ta vừa vô cùng “tự nhiên” ngồi xổm xuống, đưa tay định chạm vào mặt Diễn Thanh đang ngồi trên thảm.

Nhóc Diễn Thanh vốn đang yên tĩnh chơi xếp hình, nhưng ngay lúc cô ta vươn tay tới, bé lập tức lùi ra sau một cái, môi mím chặt, đôi mắt to đen láy tràn đầy cảnh giác và đề phòng. Cơ thể nhỏ bé vô thức xoay về phía tôi, cánh tay nhỏ giơ lên:

“M… mẹ!”

Tuy tiếng còn chưa rõ ràng, nhưng tiếng gọi đầy phụ thuộc đó, cùng cánh tay bé xíu vươn về phía tôi, như một dòng nước ấm áp chảy thẳng vào lòng tôi.

Tôi lập tức bước lên một bước, chắn giữa Lâm Vy và nhóc Diễn Thanh, cúi người bế đứa con đang rõ ràng sợ người lạ lên, nhẹ nhàng vỗ lưng dỗ dành. Bé lập tức chui đầu vào hõm cổ tôi, hai tay nhỏ xíu ôm chặt lấy cổ mẹ.

“Cô Lâm, con trai tôi hơi nhút nhát.” Tôi ôm Diễn Thanh, nhìn thẳng vào Lâm Vy, giọng nói mang theo sự xa cách rõ ràng, không chút chừa chỗ: “Hồ sơ của cô tôi sẽ xem, nếu cần tôi sẽ liên hệ công ty. Hôm nay cảm phiền cô đã đến, mời cô về cho.”

Bàn tay đang vươn ra của Lâm Vy ngập ngừng giữa không trung, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng không giữ nổi, trong đáy mắt thoáng qua một tia âm u và bất mãn. Nhưng rất nhanh cô ta đã thu lại biểu cảm, đứng dậy, vẫn giữ bề ngoài lễ phép:
“Vâng, cô Viện. Vậy tôi xin phép đi trước, mong sớm được liên lạc lại từ cô.”

Bóng lưng tưởng như ngoan ngoãn khi cô ta rời đi, lại khiến tôi rùng mình một trận lạnh sống lưng.

Cô Lâm này, tuyệt đối không đơn giản.

Những ngày sau đó, tôi càng cảnh giác hơn. Tôi thuê một bác gái đã về hưu trong khu – người tôi tin tưởng – đến trông con vài tiếng ban ngày để mình có thể xử lý công việc. (Tôi đã dùng số tiền của Tạ Lăng đầu tư một ít tài chính an toàn và mở vài khoản nhỏ để duy trì cuộc sống.) Mỗi lần ra ngoài, tôi đều kiểm tra cửa nẻo thật kỹ, dặn bác trông con: ngoài tôi ra, ai gõ cửa cũng không mở – đặc biệt là phụ nữ lạ mặt.

Nhưng đề phòng bao nhiêu người ngoài cũng không bằng kẻ bên trong. Tôi đề phòng Lâm Vy, nhưng lại không ngờ thủ đoạn của phu nhân Tạ đã vươn đến cả người tôi từng tin tưởng – chị Trương – bảo mẫu cũ mà tôi giao con không chút nghi ngờ.

Ngày thứ ba sau khi chị Trương trở lại làm việc.

Buổi chiều, tôi có một cuộc họp video đột xuất, phải rời nhà khoảng hai tiếng. Trước khi đi, tôi thấy nhóc Diễn Thanh hơi ỉu xìu, bàn tay nhỏ cứ sờ trán, hình như trong người không được khỏe. Tôi đưa tay sờ thử, cảm thấy hơi ấm ấm, nhưng chưa tới mức sốt. Tôi đoán chắc là sáng chơi hơi mệt, cộng thêm đang giao mùa nên hơi cảm nhẹ.

“Chị Trương, hình như bé Diễn Thanh hơi sốt nhẹ, tinh thần không được tốt lắm. Em đi họp hai tiếng là về, chị để ý bé một chút, nhớ cho uống thêm nước ấm. Thuốc ở ngăn thứ hai tủ đầu giường bên trái, nhiệt kế nằm trên cùng hộp thuốc.” Tôi vừa vội thay giày vừa dặn liên tục.

“Ừ ừ, biết rồi, cô Viện cứ yên tâm đi làm. Tôi chăm bao nhiêu đứa trẻ rồi, có kinh nghiệm lắm mà. Chắc bé chỉ hơi mệt thôi, ngủ một lát là ổn.” Chị Trương vỗ ngực cam đoan, nhưng ánh mắt lại có chút lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào tôi.

Lúc đó tôi đang lo lắng cho buổi họp, không để ý nhiều. Tôi cúi xuống hôn lên má bé con đang hơi nóng của mình:
“Cục cưng ngoan, mẹ về ngay nhé.”

Bé con ỉu xìu tựa vào vai tôi, bàn tay mềm mại quấn lấy tóc tôi, giọng con non nớt nghèn nghẹn:
“Mẹ… về…”

Tim tôi mềm nhũn ra như nước. Tôi ôm con thêm một lúc nữa, rồi mới cắn răng rời đi.

Cuộc họp mới đến nửa chừng, mí mắt phải tôi đã giật liên hồi, trong lòng dâng lên một cơn hoảng loạn vô cớ. Cố gắng đè nén cảm giác bất an, tôi gượng gạo họp đến hết buổi, vừa dứt lời là vớ lấy túi lao ra khỏi công ty, chạy như bay về nhà.

Cửa mở ra, phòng khách yên tĩnh đến đáng sợ. Một dự cảm chẳng lành lập tức siết chặt lấy tôi.

“Diễn Thanh? Chị Trương?” Tôi gọi lớn, giọng run lên thấy rõ.

Không ai trả lời.

Tôi lao vào phòng ngủ.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu tôi dồn thẳng lên đầu, tay chân lạnh toát—

Diễn Thanh nằm một mình trên giường nhỏ, mặt đỏ bừng như bị đốt, hơi thở dồn dập, thân thể nhỏ bé vì sốt cao mà co giật từng đợt! Trên trán dán một miếng hạ sốt, nhưng rõ ràng không có tác dụng gì!

Còn chị Trương — biến mất không dấu vết!

Dưới sàn, cạnh giường, vương vãi một chiếc thẻ ngân hàng và một chiếc iPhone đời mới nhất — rõ ràng bị đánh rơi trong lúc vội vàng rời đi. Ốp lưng điện thoại là mẫu hàng hiệu mà chị Trương từng ao ước rất lâu nhưng chưa từng dám mua!

Cơn tức giận và sợ hãi nuốt trọn lấy tôi!

Tôi lao đến giường, tay run rẩy đặt lên trán con — nhiệt độ bỏng rát đến mức gần như thiêu cháy đầu ngón tay tôi!

“Diễn Thanh! Con yêu! Mở mắt ra! Nhìn mẹ nè!” Tôi bật khóc, khẽ vỗ lên má con, giọng đã nghẹn đặc.

Nhóc con cố gắng hé mắt — đôi mắt long lanh vì sốt giờ đã lờ đờ, mất tiêu cự. Nhìn thấy tôi, môi bé mím lại, rồi khẽ khóc nức như tiếng mèo con rên rỉ:

“Mẹ… mẹ… đau…”

“Không sao đâu, có mẹ ở đây! Mẹ sẽ đưa con đến bệnh viện ngay!” Tôi đau thắt ruột gan, lấy chăn quấn kỹ con lại, ôm con lao ra ngoài. Trong đầu chỉ còn một ý niệm: con tuyệt đối không được xảy ra chuyện!

Đúng lúc tôi ôm con chạy đến cửa ra vào, chuông cửa vang lên.

Tôi nghĩ chắc chị Trương lương tâm cắn rứt quay về, giận đến mức bốc khói, lập tức mở cửa định chất vấn một trận—

Người đứng ngoài cửa… không phải chị Trương.

Là Tạ Lăng.