Ngày con trai ta năm tuổi nhập tộc học, tiên sinh ngay trước mặt đầy sảnh khách khứa đã gạch tên thằng bé khỏi danh sách.

“Không có hôn thư, chưa bẩm báo tông miếu, con của ngoại thất không được nhập tịch.”

Ta sững sờ đứng nguyên tại chỗ.

Gả vào Tạ gia bảy năm, ta ở chính viện, quản việc trong phủ, phụng dưỡng cha mẹ chồng, chống đỡ Hầu phủ đang lung lay sắp đổ.

Người trong kinh thành gặp ta, ai nấy đều phải cung kính gọi một tiếng “Tạ phu nhân”.

Cho đến ngày hôm đó ta mới biết.

Người vợ mà Tạ Nghiễn Từ thực sự từng bái tế tổ tông, lại là một người khác.

Nàng ta mới là chính thê có tên trên hôn thư, từng bẩm báo tông miếu.

Còn ta, vậy mà chỉ là một ngoại thất đến hôn thư cũng không có.

Con trai ta là đứa con riêng đến gia phả cũng không được ghi tên.

Ban đêm, Tạ Nghiễn Từ vẫn như mọi khi ôm ta từ phía sau, xoa cổ tay đau nhức vì nhiều năm lo toan việc trong phủ cho ta.

“Chỉ là một cái danh phận thôi, cũng đáng để nàng làm ầm lên sao?”

Hắn cúi đầu hôn bên tai ta, giọng nói thậm chí còn mang theo ý cười.

“Nàng ấy có hôn thư thì đã sao?”

“Những năm qua người ở chính viện là nàng, người quản Tạ gia là nàng, đêm nào ta trở về tìm cũng là nàng.”

“A Hành, nàng sớm đã là phu nhân được tất cả mọi người trong Tạ gia công nhận rồi.”

“Còn Chiêu nhi, có ta bảo vệ, ai dám bắt nạt nó?”

Ta không tranh cãi nữa.

Ngày hôm sau, hắn đưa chính thê và đích tử vào cung dự yến.

Còn ta ôm con trai, gõ cửa phủ của tử địch hắn — Tĩnh Vương.

“Trước đây Vương gia từng nói, nếu ta chịu quay đầu, vị trí chính phi vĩnh viễn dành cho ta.”

Ta ngừng một lát.

“Bây giờ còn tính không?”

……

Buổi chiều ta trở về Hầu phủ, mẹ con Thôi Lệnh Nghi đã tới.

Nàng ta ngồi ở vị trí thường ngày của ta, bên cạnh là một bé trai sáu tuổi.

Tạ lão phu nhân lạnh lùng nói:

“Hôm nay là ngày đầu tiên Lệnh Nghi chính thức trở về phủ, một ngoại thất như ngươi lại để chủ mẫu phải chờ.”

Đám nô bộc hôm qua còn gọi ta là phu nhân, giờ tất cả đều cúi đầu.

Tộc lão nói:

“Bảy năm trước Tạ gia gặp tội, Thôi gia sợ bị liên lụy nên hai nhà chỉ lưu hôn thư và gia phả trong tộc, chưa từng tuyên bố ra ngoài. Nay Nghiễn Từ một lần nữa được phong Hầu, chính thê và đích tử đương nhiên phải nhận tổ quy tông.”

Hóa ra không phải không có ai biết.

Mà là những người biết đều cùng nhau giấu ta.

Ma ma đặt một tấm bồ đoàn xuống bên chân ta.

“Thẩm thị, quỳ xuống kính trà chủ mẫu.”

Tạ lão phu nhân vừa dứt lời, cả sảnh lập tức im phăng phắc.

Ta đứng yên không nhúc nhích, chỉ nhìn Tạ Nghiễn Từ.

“Chàng cũng muốn ta quỳ?”

Hắn lập tức cau mày.

“Đầu gối A Hành có vết thương cũ.”

Tạ lão phu nhân lạnh giọng:

“Đổi cho nàng ta một tấm bồ đoàn dày hơn.”

“Lệnh Nghi mới là chủ mẫu được Tạ gia cưới hỏi đàng hoàng. Ngoại thất kính trà chính thê vốn là quy củ.”

Hạ nhân quả thật đổi sang một tấm bồ đoàn dày hơn.

Giống như làm vậy thì cái quỳ này của ta sẽ không còn là sỉ nhục.

Ta vẫn nhìn Tạ Nghiễn Từ.

“Chàng tự miệng nói với ta.”

“Chén trà hôm nay, rốt cuộc ta có nên quỳ xuống kính hay không?”

Hắn không nhìn ta.

Một lát sau, hắn lại tự tay đẩy tấm bồ đoàn đến trước đầu gối ta.

“A Hành.”

Hắn nắm cổ tay ta, kéo ta bước lên một bước.

“Chỉ là kính một chén trà thôi.”

“Quỳ xong thì đứng dậy.”

Ta không nhúc nhích.

Giọng hắn lại hạ thấp, vẫn là giọng điệu từng dùng để dỗ ta.

“Nàng hiểu chuyện nhất.”

“Đừng khiến ta khó xử.”

Hóa ra đây chính là câu trả lời.

Ta không còn gì để nói, xoay người muốn đi.

“Chặn nàng ta lại!”

“Một ngoại thất không danh không phận mà cũng dám ngông cuồng như vậy!”

Tạ lão phu nhân quát lớn.

Hai bà tử lập tức tiến lên chặn ta, hung hăng giữ chặt hai cánh tay, dùng sức ấn lưng ta xuống.

Sau lưng truyền đến một trận đau nhói.

Ta nghiến răng nhìn Tạ Nghiễn Từ.

Hắn bước tới, dịu dàng xoa tóc ta.

Ta còn tưởng hắn sẽ ngăn cản.

“A Hành, đừng làm loạn nữa.”

“Chỉ lần này thôi.”

Chút ấm áp vừa dâng lên trong lòng lập tức tan thành mây khói.

Tay hắn đặt lên lưng ta.

Sau đó dịu dàng nhưng không cho phép chống cự, ấn mạnh xuống.

Rầm!

Khoảnh khắc vết thương cũ chạm vào bồ đoàn, ta đau đến sắc mặt trắng bệch.

Hắn đặt chén trà vào tay ta, cơ thể ta run dữ dội, chén trà chao mạnh.

Vài giọt trà bắn ra ngoài.

Tạ lão phu nhân lập tức sa sầm mặt.

“Chủ mẫu còn chưa nhận trà, ngươi bày sắc mặt cho ai xem?”

“Kính lại.”

Tạ Nghiễn Từ theo bản năng đỡ khuỷu tay ta.

“Mẫu thân, đầu gối nàng ấy không tốt.”

“Đã quỳ rồi, còn thiếu một lần kính trà nữa sao?”

Hắn im lặng.

“A Hành, nghe lời.”

Ta liền giữ chắc chén trà trong tay hắn.

Giống như một ngoại thất thấp hèn thật sự, ta nâng chén trà lên trước mặt Thôi Lệnh Nghi.

Nàng ta không làm khó ta, chỉ nhận chén trà rồi nhìn xuống cổ tay ta.

“Đây là chiếc vòng ngọc Tạ gia truyền cho trưởng tức sao?”

Tạ Nghiễn Từ lập tức giữ lấy tay ta.

“Cái này đừng động.”

Tạ lão phu nhân lại nói:

“Chính chủ đã trở về mà còn đeo trên tay ngoại thất, còn ra thể thống gì?”

Tay Tạ Nghiễn Từ cứng lại trong chốc lát.

Cuối cùng, vẫn chính hắn tháo chiếc vòng đã theo ta bảy năm xuống.

Viền ngọc cọ qua da, để lại một vòng đỏ.

Hắn nhìn thấy.

Lại giống như vô số lần trước đây, dùng ngón cái xoa nhẹ lên vết đỏ ấy.

“Chỉ là một chiếc vòng thôi.”

“Quay về ta tìm cho nàng mười chiếc tốt hơn.”

Ta cúi đầu nhìn tay hắn.

“Tạ Nghiễn Từ.”

“Ừ?”

“Hóa ra chàng cũng biết đau.”

Hắn sững người.

Ta tháo ấn quản gia bên hông, đặt lên bàn.

“Nếu chính thê đã trở về, việc quản lý trong phủ cũng nên trả lại cho chính thê.”

Tạ Nghiễn Từ gần như lập tức đẩy ấn lại.

“Lệnh Nghi vừa trở về, sổ sách, quan hệ, cửa hàng trong phủ nàng ấy đều không quen.”

“Nàng cứ quản trước.”

Ta nhìn chiếc ấn, bỗng bật cười.

Danh phận là của nàng ta.

Vòng ngọc là của nàng ta.

Ta phải quỳ kính trà nàng ta.

Nhưng việc vất vả hầu hạ cả đại gia đình Tạ gia này vẫn phải do ta làm.

Tạ Nghiễn Từ cau mày.

“Nàng cười gì?”

“Không có gì.”

Ta chống tay lên mép bàn đứng dậy.

“Chỉ đột nhiên cảm thấy chức Tạ phu nhân này của ta thật rẻ mạt.”

Sắc mặt hắn trầm xuống.

“Thẩm Hành, đừng nói lời giận dỗi.”

Ta không để ý đến hắn nữa.

Chiều hôm ấy, ta trở về Thẩm gia — nơi bảy năm nay ta chưa từng bước chân vào.

Phụ thân nhìn thấy ta ôm Chiêu nhi đứng ngoài cửa, im lặng thật lâu.

Ta cứ tưởng ông sẽ mắng ta năm xưa không nghe khuyên bảo.

Nhưng ông chỉ cúi đầu nhìn khuôn mặt nhỏ bị lạnh đến đỏ bừng của Chiêu nhi.

“Vào trong trước đi.”

“Đừng để đứa trẻ bị lạnh.”

Cơm còn chưa ăn xong, Tĩnh Vương phủ đã phái người tới.

Người tới chỉ truyền một câu.

“Vương gia đã vào cung xin thánh chỉ, xin Thẩm cô nương cứ yên tâm trở về phủ thanh toán sổ sách.”

Phụ thân nhìn ta.

“Bảy năm trước, chính con chọn Tạ Nghiễn Từ.”

“Hôm nay muốn chọn lại, cũng phải do chính con suy nghĩ cho rõ.”

Ta đặt đũa xuống.

“Nữ nhi đã nghĩ rõ rồi.”

Phụ thân không hỏi thêm, chỉ dặn quản gia:

“Dọn lại viện trước đây của nó.”

“Kiểm kê lại danh sách hồi môn.”

“Cô nương Thẩm gia nếu muốn xuất giá, không thể được khiêng ra từ cửa nhà người khác.”

Ta cúi đầu, thật lâu không nói gì.

Hóa ra cánh cửa này chưa từng không cần ta.

Chương 2

Thêm một ngày trôi qua, Tạ gia mở lại từ đường.

Tạ Minh Giác đứng ở phía trước nhất.

Chiêu nhi vừa định đi vào đã bị ma ma bên cạnh tộc lão ngăn lại.

“Con của ngoại thất không được vào từ đường.”

Chiêu nhi không hiểu.

“Đây chẳng phải tổ tiên nhà phụ thân sao?”

Ma ma vẫn chắn trước cửa.

“Quy củ là vậy.”

Tạ Nghiễn Từ sa sầm mặt.

“Nó là con trai ta, cho nó vào.”

Tộc lão lại nói:

“Máu mủ có thể nhận, danh phận không được loạn. Hôm nay ghi tên đích chi, cứ để nó đứng ngoài.”

Tạ Nghiễn Từ im lặng vài nhịp thở, cuối cùng ngồi xổm xuống dỗ Chiêu nhi.

“Con ở đây chờ phụ thân trước.”

Chiêu nhi nhìn những tấm bồ đoàn bên trong từ đường.

“Ca ca được quỳ trước tổ tiên, con không được sao?”

Yết hầu Tạ Nghiễn Từ khẽ động.

“Sau này phụ thân sẽ nghĩ cách.”

“Sau này là lúc nào?”

Đứa trẻ hỏi rất nghiêm túc.

Hắn không trả lời được.

Tộc lão đã cầm bút.

“Tạ Minh Giác, đích trưởng tử.”

Chiêu nhi đứng ngoài ngạch cửa, kiễng chân nhìn vào trong.

“Vậy tên của con đâu?”

Tộc lão không ngẩng đầu.

“Không có.”

“Mẫu thân ngươi không có hôn thư, cũng chưa nhập tông môn. Ngươi ngay cả thứ tử cũng không tính, trên gia phả đương nhiên không có chỗ cho ngươi.”

Khuôn mặt nhỏ của Chiêu nhi lập tức trắng bệch.

Hôm trước tiên sinh vừa gạch tên thằng bé khỏi danh sách tộc học.

Hôm nay đến ngạch cửa tổ tiên cũng không cho nó bước qua.

Tạ Nghiễn Từ bế nó lên.

“Chiêu nhi đương nhiên là con trai phụ thân.”

Đứa trẻ nắm chặt vạt áo hắn.

“Vậy tại sao ca ca có tất cả, còn con không có gì?”

Tạ Nghiễn Từ còn chưa trả lời, tiên sinh tộc học đã mang đến một chiếc hòm sách nhỏ.

Chính là chiếc hòm ta từng cùng Chiêu nhi chọn trước khi nó nhập học.

Trên nắp gỗ vẫn còn một chữ “Chiêu” được khắc xiêu xiêu vẹo vẹo.

Nhưng tiên sinh lại đưa hòm sách cho Tạ Minh Giác.

“Nay đích trưởng tử đã nhận tổ quy tông, vị trí tộc học trước đây dành cho Tạ Chiêu cũng nên nhường lại cho Minh Giác thiếu gia.”

Chiêu nhi lập tức lao tới.

“Đó là của con!”

Tạ Nghiễn Từ kéo nó lại.

“Chiêu nhi!”

Đứa trẻ giãy giụa đến nước mắt cũng trào ra.

“Tên của con đã bị gạch rồi, tại sao đến hòm sách của con cũng phải đưa cho huynh ấy?”

Tạ Nghiễn Từ nhỏ giọng:

“Chỉ là một chiếc hòm sách thôi, phụ thân làm cho con cái mới.”

Chiêu nhi lại nhìn thấy ngọc kỳ lân bên hông Tạ Minh Giác.

“Miếng ngọc đó cũng là của con!”

Hôm trước sau khi bị gạch tên, Chiêu nhi khóc suốt dọc đường.

Tối hôm ấy, chính tay Tạ Nghiễn Từ đặt miếng ngọc vào bên gối nó.

“Đợi trong tộc giải quyết rõ mọi chuyện, phụ thân sẽ đưa con trở lại tộc học.”

“Đeo nó vào, không ai dám nói con không phải con cháu Tạ gia nữa.”

Vậy mà hôm nay miếng ngọc ấy cũng ở trên người Tạ Minh Giác.

Tạ Minh Giác lùi lại.

“Tổ mẫu nói đây là của đích trưởng tôn.”

“Mẫu thân ngươi còn chẳng phải thê tử của phụ thân ta, dựa vào đâu mà ngươi tranh?”

Chiêu nhi sững người.

Tạ Nghiễn Từ cuối cùng cũng đổi sắc mặt.

“Minh Giác, câm miệng!”

Nhưng ngay sau đó, hắn vẫn ngồi xổm xuống dỗ Chiêu nhi.

“Ca ca là đích trưởng tử, những thứ này cứ nhường cho ca ca trước.”

“Hòm sách phụ thân làm cái mới cho con, ngọc cũng tìm cho con miếng tốt hơn.”

Nước mắt vẫn treo trên mặt Chiêu nhi.

“Tại sao lần nào cũng là con phải nhường?”

Tạ Nghiễn Từ xoa đầu nó.

“Vì con có phụ thân thương.”

“Những hư danh, đồ vật kia có gì quan trọng?”

Chiêu nhi nhìn hắn thật lâu.

Bỗng lấy viên kẹo trong tay áo ra, đặt lại vào lòng bàn tay hắn.

“Vậy con không cần phụ thân thương nữa.”

Sắc mặt Tạ Nghiễn Từ đột nhiên thay đổi.

Chiêu nhi vừa khóc vừa hỏi:

“Tại sao tình thương của phụ thân lần nào cũng bắt con phải nhường đồ cho người khác trước?”

Trong từ đường nhất thời không ai lên tiếng.

Ta bế Chiêu nhi lên.

“Hôm trước bị gạch là tên của nó.”

“Hôm nay bị cướp là chỗ ngồi, hòm sách của nó, đến một tấm bồ đoàn trước cửa tổ tiên cũng không chịu cho nó.”

“Tạ Nghiễn Từ, cái mà chàng gọi là bảo vệ, chính là bắt một đứa trẻ năm tuổi hết lần này đến lần khác phải hiểu chuyện sao?”

Sắc mặt hắn trầm xuống.