“Điện hạ, chuyện ban hôn là tin do ngài thả ra đúng không?”

“Tô cô nương thông minh.”

“Điện hạ muốn buộc Tô gia vào Thái tử phủ?”

“Không phải buộc. Là hợp tác sâu hơn.”

“Điện hạ, chuyện này ta không có ý hợp tác.”

Nụ cười Triệu Diễm Chi nhạt đi một chút.

“Tô cô nương, cô đang từ chối ta?”

“Ta đang bảo vệ Tô gia. Tô gia làm ăn, không làm chính trị. Gả cho Thống lĩnh Cấm quân, Tô gia sẽ từ thương hộ biến thành phụ thuộc của quyền quý. Đây không phải thứ ta muốn.”

“Vậy Tô cô nương muốn gì?”

“Độc lập. Tô gia không đứng về phe bất cứ ai. Chúng ta chỉ làm ăn, không tham dự triều chính.”

Triệu Diễm Chi im lặng một lúc.

“Tô cô nương, cô có biết không, cô càng nói như vậy, ta lại càng thưởng thức cô.”

“Sự thưởng thức của điện hạ, Tô Vãn Ninh không nhận nổi.”

“Được. Chuyện ban hôn, ta không nhắc nữa.”

“Đa tạ điện hạ.”

“Nhưng mà —” ngài ấy đứng dậy, đi đến trước mặt ta, “Tô cô nương, ta có một câu hỏi.”

“Mời nói.”

“Đời này cô định sống một mình sao?”

“Hiện tại là vậy.”

“Tiêu Cảnh Diễm thì sao?”

“Không liên quan đến chàng.”

“Thật sự không liên quan?”

Ta nhìn Triệu Diễm Chi.

“Điện hạ hỏi những chuyện này để làm gì?”

Ngài ấy cười một chút, không trả lời.

“Tô cô nương, cô đi đi. Chuyện ban hôn, coi như ta chưa từng nói.”

Ta hành lễ, xoay người rời đi.

Đi ra khỏi cổng Đông cung, ta thở ra thật dài.

Nguy hiểm thật.

Suýt chút nữa đã bị trói lên chiến xa của Thái tử.

—

Sau khi sóng gió ban hôn lắng xuống, ngày tháng cuối cùng cũng thật sự yên ổn.

Ta dồn toàn bộ tinh lực vào việc làm ăn của Tô gia.

Lợi nhuận từ thương lộ Tây Vực vượt xa dự đoán.

Trong nửa năm, Tô gia dựng ba thương trạm ở Tây Vực, ký thỏa thuận giao thương độc quyền với thủ lĩnh các bộ tộc địa phương.

Hương liệu, đá quý, ngựa tốt, dược liệu — liên tục không ngừng được vận chuyển từ Tây Vực về Trung Nguyên.

Tổng tài sản Tô gia cuối năm vượt hai nghìn vạn lượng bạc.

Con số này nhìn khắp Đại Ung không ai sánh bằng.

Ta dùng số bạc đó làm ba việc.

Thứ nhất, mở rộng Hoài Viễn Đường. Từ một thiện đường mở thành ba, lần lượt đặt tại kinh thành, Tô Châu và Lạc Dương.

Thứ hai, tài trợ mười học viện. Mỗi năm chi ra năm vạn lượng bạc, giúp đỡ học sinh nghèo đọc sách thi cử.

Thứ ba, xây một quan đạo mới ở Tây Bắc. Sau khi con đường này thông, thời gian thương đội Tây Vực đi vào Trung Nguyên rút ngắn một nửa.

Ngày con đường hoàn thành, ngay cả Thánh thượng cũng ban chỉ khen thưởng.

“Tô gia sửa đường lợi quốc lợi dân, ban vàng trăm lượng, ruộng tốt trăm mẫu.”

Vàng và ruộng tốt ta không quan tâm.

Điều ta quan tâm là danh tiếng Tô gia từ nay không còn chỉ là “có tiền”, mà là “có đức”.

Phụ thân, câu đầu tiên người dạy ta là gì nhỉ?

“Làm ăn, trước tiên phải làm người.”

Ta đã nhớ kỹ.

—

Năm năm sau.

Con phố phồn hoa nhất kinh thành đã được người ta gọi là “phố Tô gia”.

Trên con phố này, cứ ba cửa hàng lại có một cửa hàng thuộc Tô gia.

Tô Ký Tửu Lâu trở thành đệ nhất lâu kinh thành, ngày nào cũng kín khách.

Tô gia tiền trang đã mở tới mười ba châu quận.

Lụa Tô gia nổi danh cả ở Tây Vực, quý tộc Tây Vực lấy việc mặc lụa Tô gia làm vinh.

Tổng tài sản Tô gia — ba nghìn năm trăm vạn lượng bạc.

Còn ta, Tô Vãn Ninh, trở thành người phụ nữ giàu nhất trong lịch sử Đại Ung.

Năm nay ta hai mươi sáu tuổi.

Một buổi chiều mùa thu, ta ngồi uống trà trong đình hóng mát ở hậu hoa viên Tô phủ.

Thanh Hòa vội vàng chạy tới.

“Cô nương, có khách tới.”

“Ai?”

“…Lão thái quân Tĩnh An Vương phủ.”

Ta sửng sốt.

Năm năm rồi.

Lão thái quân chưa từng tới tìm ta.

“Mời vào.”

Lão thái quân già hơn năm năm trước rất nhiều.

Tóc bạc trắng, bước chân tập tễnh, nhưng ánh mắt vẫn ôn hòa.

“Vãn Ninh nha đầu.”

“Lão thái quân.”

Ta đứng dậy đón bà.

“Đừng đứng, ngồi đi.” Lão thái quân kéo tay ta ngồi xuống, nhìn trên nhìn dưới hồi lâu.

“Béo lên một chút. Sắc mặt cũng tốt hơn.”

“Vâng.”

“Tốt. Sống tốt là được.”

Bà cười, nhưng trong nụ cười có thứ gì đó khiến lòng ta chua xót.

“Lão thái quân, thân thể người thế nào?”

“Lão bà tử sắp xuống mồ rồi, còn có thể thế nào.”

“Đừng nói vậy…”

“Chỉ nói thật thôi.” Bà vỗ vỗ tay ta, “Hôm nay tới không phải để ôn chuyện cũ. Có một chuyện phải nói với con.”

“Chuyện gì?”

“Cảnh Diễm sắp đi rồi.”

“Đi? Đi đâu?”

“Đi Tây Bắc. Biên quan thiếu tướng lĩnh, nó chủ động xin đi.”

Ta im lặng.

“Lần này đi, không biết khi nào mới trở về.” Giọng lão thái quân nhàn nhạt, “Lão bà tử ta chưa chắc đợi được đến ngày nó về.”

“Lão thái quân…”

“Con đừng buồn. Ta tới chỉ muốn nói với con một tiếng. Trước khi đi, Cảnh Diễm sẽ không đến tìm con. Nó nói nợ cần trả đã trả hết, lời cần nói cũng đã nói xong, không muốn làm phiền con nữa.”

“Vậy người tới nói cho ta biết, chẳng phải cũng là…”

“Nó không biết ta tới.” Lão thái quân cười một chút, “Là lão bà tử ta tự quyết.”

Bà đứng dậy định đi.

“Vãn Ninh, câu cuối cùng.”

“Người nói đi.”

“Cảnh Diễm đời này làm rất nhiều chuyện sai, nhưng có một chuyện nó không làm sai.”

“Chuyện gì?”

“Thích con.”

Lão thái quân chậm rãi rời khỏi hoa viên.