Sợ ta không muốn thuê, chủ nhà còn kéo tới cái bàn sứt góc vốn định bỏ đi cùng một ít đồ gia cụ cũ nát, chắp vá lại, trông cũng tạm coi được.

Chớp mắt mặt trời đã ngả về chiều, ta đi quanh trong thôn một vòng, đại khái nắm rõ tình hình, rồi theo chỉ dẫn của dân làng, tìm đến một nhà dân mua ba bộ y phục từ trong ra ngoài.

Anh tỷ và tẩu tẩu của nàng cũng không rảnh rỗi, trong rừng cây gần đó, đi đi lại lại nhặt cành khô lá mục, chuẩn bị đốt lửa.

Bữa ăn ngày đầu là chủ nhà cho, bốn cái bánh bao lương thực thô cùng một bát cháo gạo lức lớn, chúng ta ăn phân nửa, để lại phân nửa làm bữa sáng ngày mai.

Chiếc nồi sắt cũ ngả vàng được rửa đi rửa lại trong sông, đến cuối cùng, hai tay đều đông cứng.

Trong túp lều tranh, ba chúng ta dùng chút nước nóng hiếm hoi, từng chút từng chút thu dọn bản thân cho sạch sẽ.

Nằm trên đống rơm, không có chăn, đành để Anh tỷ nằm ở giữa mà ôm lấy, cùng nhau sưởi ấm.

Lạnh đến run người, ta cứ ngỡ mình sẽ không ngủ được, nào ngờ đã tự đánh giá mình quá cao, vừa mở mắt một cái, ngoài nhà, sắc trời đã sáng choang.

4

Anh tỷ dường như lại nhớ tới mẫu thân nàng, cả người ỉu xìu, chẳng còn bao nhiêu tinh thần.

Quả thực không còn sức dỗ dành nàng, sau khi ăn xong phần cơm để lại từ hôm qua, ba người ngồi cùng nhau, bàn bạc đường lui.

“Biểu tỷ, tỷ có sở trường gì không?”

Nàng nghĩ nghĩ: “Thêu thùa cũng còn tạm.”

Thực ra, về sau ta mới biết, lời này quả thật là nàng quá khiêm tốn.

“Vậy đến lúc ấy có thể vào thành nhận chút việc thêu thùa.”

Biểu tỷ gật đầu: “Ta nghe muội.”

Lời này, rõ ràng đã coi ta là người cầm đầu.

Ta cũng không để tâm, tiếp tục nói ra suy tính của mình: “Sau nhà có một khoảnh đất trống, có thể mua ít hạt giống rau về trồng, ít nhất cũng thêm được chút thức ăn.”

Cùng lắm thì còn có thể lên núi gần đó đào rau dại, hái chút quả dại, chí ít cũng không đến nỗi bị đói chết.

Nói làm liền làm, dắt theo Anh tỷ, ba chúng ta lại vào thành, song không đến khu phồn hoa của giới phú hộ, mà tìm mấy tiệm ở xa hơn một chút, đặt tiền cọc rồi lấy về ít khăn tay để thêu.

Tiện đường còn mua thêm vài món đồ dùng sinh hoạt thiết yếu cùng gạo lứt, lương thực thô, dầu, muối, tương, dấm.

Tiêu tiền như nước chảy, ta có chút hối hận, lúc ấy sao lại không móc thêm được ít bạc.

Khi trở về, đi ngang qua tiệm thịt heo, cắn răng mua một miếng cỡ bàn tay, về nhà để cải thiện bữa ăn.

Chiếc giỏ tre nặng trĩu được ta và Trương tỷ tỷ thay nhau đeo, tuy mệt, nhưng nghĩ đến thứ trên vai mình là hy vọng để sống, lại thấy chẳng còn mệt mỏi là bao.

Đồ đạc từng chút từng chút được sắp xếp tươm tất, căn nhà tranh ấy cũng ngày một có dáng dấp của một mái ấm hơn; khoảng đất trống sau nhà được ba chúng ta khai khẩn ra, gieo xuống hạt giống.

Hằng ngày Trương tỷ tỷ ôm khăn tay không ngừng thêu thùa, có lúc ngồi một mạch suốt cả ngày, nếu không phải ta ép nàng nghỉ ngơi, e rằng chẳng bao lâu sau, mắt nàng cũng sẽ hỏng mất.

Ta biết, nàng là vì câu nói trước đây ta từng dỗ Anh tỷ: “Tích đủ tiền rồi, chuộc cả mẹ muội ra.”

Mùa đông chầm chậm qua đi, điều duy nhất ta thấy may mắn là, ba người chúng ta may mà không ai sinh bệnh.

Củ cải và cải trắng trong ruộng dần dần nhú mầm, ta cũng ngày một quen thân với người trong thôn; mấy cô nương tính nết tốt còn dẫn ta đi hái rau dại, đào măng xuân, ít ra cũng không đến nỗi phải chịu đói.

Khăn tay của Trương tỷ tỷ bán cực tốt, từ vải thô ban đầu đến sau này là lụa bông mịn, giá cũng càng ngày càng cao; lúc bán được tốt, một tháng có thể kiếm được một lượng.

Với dân thường mà nói, ấy đã là cực cao, nhưng đối với chúng ta mà nói, vẫn quá ít.

Chuộc một người cần năm mươi lượng, trong ngục còn ba người, vậy là một trăm năm mươi lượng.